在明太祖朱元璋的26个儿子里，长子朱标13岁即被册为太子，精心培养25年之后，朱标已经38岁，继承父亲大位的能力是有了，可是朱标的身体熬不住。1392年1月，朱标从陕西视察回来后，身上长了个大肉瘤，折磨得寝食难安，异常痛苦。朱标的长子朱雄英10年前已经死了，伺候父亲全靠次子朱允炆。最后依然药石无效，撒手西去。
朱标的早逝对朱元璋的打击非常的大，朱元璋不得不重新选择继承人。周王、晋王、燕王等都有野心。秦王荒唐成性，是一摊扶不上墙的烂泥，还差点儿被废了王号。晋王外表残暴，违法乱纪，然而本质上是个胆小鬼。鲁王是个天大的蠢货，为长命百岁，乱吃丹药，把眼睛吃瞎了。其他的王子有的杀人犯罪，有的沉溺酒色，稍微几个成器的，却是舞文弄墨、没有任何政治经验的艺术家。
反观孙子朱允炆年仅14岁，日夜守在父亲身边，非常的仁孝。他性格仁柔，心太软，脸不厚，心不黑。
按道理说，朱标死后，依照功勋朱棣都是最佳的人选。朱元璋是很欣赏第四子朱棣的，尤其欣赏他的“武”，这是朱允炆不具备的特殊优势。但是因为朱棣性格多疑而且嗜杀，最重要的是朱棣喜欢用宦官是朱元璋最讨厌的，因此，朱元璋才会毫不犹豫的将皇位传给朱允炆。
朱元璋就立储问题，也曾经悄悄征询过大臣的意见。他问翰林学士刘三吾：“太子死了，皇长孙(朱允炆)年幼不懂事。治理国家必须选对人，我想让燕王接班怎么样?”
刘三吾头摇得像拨浪鼓：“立燕王绝对不行!如果立燕王，那么秦王、晋王怎么办?皇长孙朱允炆四海归心，大家都拥护他，您可以安心睡大觉。”
文官们拥护朱允炆，因为他是文人，是大孝子又是大好人，上台后能实行文明德化之治，而不是军事化的高压独裁。朱元璋的统治太过猛烈，官员暗地叫苦，百姓生活在水深火热之中，长久下去没人吃得消，国家客观上需要一位阴柔、仁爱的皇帝，让人民歇歇脚、喘口气。
朱允炆非常有孝道。而在争夺皇位的斗争中，“孝”就是夺取皇位继承权的秘密武器。所以，朱允炆一定要将“孝”进行到底。而最终取得皇位的人也是朱允炆而非朱棣。