天下功夫出少林，少林武术又源自何方?这一问题自明清以来就争论不休，其中以达摩或少林初祖跋陀创造两种说法流传最广。
达摩
我们姑且以为达摩确实到过少林寺，那么，他与少林寺武术有什么渊源吗?也没有。因为《洛阳伽蓝记》《高僧传》《续高僧传》，以及《旧唐书》《景德传灯录》等一大批史书中，均没有提到达摩与少林武术有关。真正把达摩与少林武术联系在一起的，是一部名叫《易筋经》的武学著作。该书收录了两篇富有神话色彩的序，作者据说是唐初名将李靖和南宋名将牛皋。这两篇序中讲了这样一个故事：
话说达摩面壁九年圆寂后尸解，即登仙，提着一只芒鞋奔行于“西天”，即葱岭之中。后来，其面壁处开始破损，少林寺僧重修时发现一个石箱子，寺僧慧可将封在石箱上的胶烤开后，发现内有两本书，一本是《洗髓经》，另一本就是《易筋经》，两书均以梵文写就。慧可拿走了《洗髓经》，其他僧人拿走了《易筋经》。僧人们将《易筋经》译出一小部分，发现这是一本武学著作，又是达摩老祖的遗物，于是便照着练了起来。后来有一个名叫般剌密谛的天竺僧人将《易筋经》全部译出，辗转传给隋末唐初“风尘三侠”中的虬髯客，虬髯客又传给其义妹夫李靖。李靖去世后数百年，这本书又神话般地传到一个老和尚的手里。老和尚自称是抗金名将岳飞的老师，他把这部奇书又传给了牛皋。老和尚为什么不把此书传岳飞呢?据说是因为他早就看出岳飞“名虽成，志难竟”，这显然是指岳飞被奸人秦桧害死之事。但是，牛皋最后也是被秦桧派人毒死的。牛、岳同样的结局，传牛却不传岳，似乎说不过去。再说虬髯客不过是一个传奇故事中的人物，历史上并无其人。因此，这篇序言毫无说服力。
达摩
近代的研究结果认为，把武术带到少林寺并发扬光大的是少林寺的第二任主持稠禅师。稠禅师又名僧稠，祖籍河北昌黎。
稠禅师在三十三岁或者之后来到少林寺，时间约在北魏宣武帝延昌年间(512年)。根据文献和实物的相互印证，稠禅师少年时期在另一所有大量武僧活动的佛教寺院——邺下寺院(遗址在现河南省安阳县善应镇境内)修行。邺下寺院是我国历史上最早的、有文献可考的寺院，这也就是说，稠禅师是“带艺进寺”。当时少林寺的方丈是高僧跋陀，在他主持之时，少林寺的文献中没有任何与武术有关的记载，由此可以判断，稠禅师应该是少林寺最早的武僧。稠禅师接任主持少林寺后，少林寺习武风气渐浓，并逐渐发展，在特定的社会历史环境和条件下，形成了精湛而丰富的少林武功。据考证，闻名天下的“少林寺十三棍僧救唐王”之事中的第一僧——少林寺主持志操法师，原先就是邺下清云寺的著名武僧。
稠禅师谢世后，骨灰一分为二，分别存于登封少林寺和安阳云门寺，也证明了稠禅师入少林寺之前与安阳寺院有很深的渊源。所以说，少林武术的源头应在河南省安阳市的邺下寺院，与达摩没有关系。