在隋唐时期，在中国北部有个强大的游牧民族国家—突厥。后来在隋文帝的计谋下被分裂成为了两个国家，分别是东、西突厥。虽然突厥已经被隋文帝给分裂了，但是当时的东突厥依然是中原王朝的主要威胁。在唐朝初年，东突厥曾多次进犯大唐北方边境，每次都是抢劫大量财物才肯退回草原。等到唐太宗李世民继位的时候，东突厥的颉利可汗对大唐的进犯更是有过而无不及，最终惹怒唐太宗，终于在贞观十二年灭了东突厥，把它变成了中国的一个省。
公元546年，突厥首领阿史那土门率领部众打败和合并了高车五万余部落，开始发展壮大。公元552年，打败柔然，建立了幅员辽阔的突厥汗国，其势力也扩展到了整个蒙古高原。这时的华北地区是北周与北齐对峙的局面，双方对新兴的突厥有所畏惧，为了消灭对方，因此北齐和北周都对突厥采取了纳贡、和亲的政策。
公元581年，隋文帝杨坚建立隋朝，这时候突厥趁隋朝刚立，便从甘肃一带向隋朝发兵进攻，隋文帝不得不发兵抵抗，并修筑长城。公元583年，隋文帝杨坚采用了长孙晟的离间计，使得强大的突厥国分裂成了两个国家，分别是东突厥和西突厥。曾经强大的突厥汗国在隋文帝的打击下，渐渐走向了衰落。
可惜的是，这个强大无比的隋朝仅仅维持了37年就灭亡了。顿时间，天下开始大乱，各地农民起义不断，李渊也在太原起兵争夺天下，最终取得了天下。李渊在起兵时，听从刘文静的建议，曾经亲自写信与突厥始毕可汗联系。617年，李渊太原起兵时还是隋朝的臣，遣刘文静至突厥，见始毕可汗，请兵，且与之约：“民众土地入唐公，金玉缯帛归突厥。”(记载于资治通鉴)。
在李渊建立唐朝后，对突厥的始毕可汗的赏赐不计其数。可是始毕可汗仗着自己帮助过刘渊，每次派遣使臣来唐，都是向李渊狮子大开口，索取大量财物。但是由于当时唐朝还没有完全平定天下，所以每次对始毕可汗采取容忍的态度。
始毕可汗去世时，李渊在长乐门为始毕可汗发哀，命群臣前往突厥使臣的馆舍进行吊唁，并遣使臣送段物三万作为给丧家的礼物。从李渊的做法可以知道，当时的突厥是非常强大的。
继位的颉利可汗的胃口比他爹始毕可汗是有过之无不及，曾亲率领115万大军入侵并州，掳男女5000余口;又曾率骑兵10余万劫掠朔州、进袭太原。更是在公元626年，唐太宗李世民刚刚登基之时，率领20万兵马直逼唐朝都城长安城外渭水便桥之北，距长安仅40里，京师震动。
但是唐太宗镇定自若，设疑兵之计，亲率大臣与将士隔着渭水与颉利可汗对话。颉利可汗见到唐军军容威严，加上唐太宗赠送了他许多金银珠宝并于他结盟，之后颉利可汗就退兵了，就件事被称为“渭水之盟”。
这件事惹怒了唐太宗李世民，于是便下定决心要灭了这个给他带来屈辱的颉利可汗。唐太宗在位期间，选贤任能，励精图治，最终在他与大臣们共同努力下，唐朝国力迅速增强。与此同时的突厥，由于唐朝长期给他们送财物，内部开始腐化，内讧不断，国力渐弱。
贞观三年(公元629年)秋，唐太宗为洗刷上次的耻辱，派李靖率李世绩、柴绍、薛万彻，共统兵十万，分道出击突厥。李靖出奇制胜，在定襄打败突厥，颉利可汗逃窜。两将又督兵疾进，大破敌军，李在白道截击，降其部众五万余人。公元630年，颉利可汗西逃吐谷浑，途中被俘。从此，东突厥成为了大唐的一个省。
正是这件事，使得大唐的天威远播，西北各藩国纷纷上表称唐太宗为“天可汗”。