关于汉中的重要性，诸葛亮曾说，“汉中则益中咽喉，存亡之机会，若无汉中则无蜀矣，此家门之祸也。”对蜀汉而言，汉中的重要性决不亚于荆州。刘备手下大将著名者有关羽、张飞、马超、赵云、黄忠。关羽镇守荆州，不可能调离原来防区。赵云的主要职责是主管刘备的宫中之事。黄忠虽然勇猛，但年事已高。马超威名显赫，但刘备对其不信任。在此情况下，镇守汉中者非张飞莫属。而且“张飞亦以心自许。”但出乎众人意料的是，刘备置张飞情绪和全军议论不顾，破格任用魏延，而张飞毫无怨言，因为他知道刘备己处于帝王位置，不是过去的江湖大兄长了。
刘备封魏延为汉中督时，故意在宴会上问魏延：“今委卿以重任，卿居之欲云何?’延对曰：“若曹操举天下而来，请为大王拒之，偏将十万之众，请为大王吞之。”这是刘备唯一一次在群臣的对话中，两次称属下为——“卿”与两次接受属下称自己为——“大王”。那么魏延镇守汉中的功绩如何呢?
《三国志·姜维传》说：“魏延镇汉中，敌若来攻，使不得入。” 到了姜维守汉中，他改变魏延御敌于国门之外的方针，放弃汉中外围据点，采取坚壁清野，诱敌深入到内部的做法。对于姜维的此次调整，《蜀鉴》说，此乃重大失误，为汉中失守种下祸根。由此可见，诸葛亮选拔的接班人姜维的才能远不如魏延，因为魏延守汉中15年，汉中固若金汤，没有放一个敌兵进来。接任的王平完全按照魏延的既定方针办，轻易击退曹爽率领的十余万魏军。魏、姜二人军事才能之高低一目了然。所以，刘备在用人和识人上，要比诸葛亮略胜一筹。