中国古代民间神话传说中的神兽是指以两仪二圣(太阳烛照，太阴幽荧)与天之四灵(青龙、白虎、朱雀、玄武)为代表的皆可见于中国经典中的生物。
这些生物在现实中大多无法找到实体，但其形象的组成物源于现实。某些古代神兽在中国的占卜术中，尤其是奇门遁甲及六爻两门术数。这些神兽常出现于传统建筑中，起到祛邪、避灾、祈福的作用。
两仪二圣
太阳烛照与太阴幽荧在现代活 神话中已经不可再见，人们对此知之甚少，而太阳烛照的少数活跃只有一些古籍善本以及一些青铜器当中的零星记载，至于太阴幽荧的记载更加稀少，只有极少数出土的青铜器上有些铭文记述，这对于神话学界来说可以称得上是一大遗憾了。
太阳烛照
太阳烛照是古代神话中，两仪中的绝对至阳气与太阳之精共同所化的圣兽，为宇宙诸天中最强大尊贵的圣兽，曾被称作圣神。
烛照的外貌是一个巨大的黑色球体，有人认为烛照造化万物。众所周知，烛照就是太阳，太阳烛照，与太阴幽荧共同化生四象圣兽。
在中国神话学界，有一部分学者认为：太阳烛照即山海经烛龙传说在民间的神话变种。但这一说法并没有得到广泛认同，甚至屡遭驳斥。
也有学者认为烛照的黑色球体形象是中国古代观察到了太阳黑子的佐证，并认为烛照是先民对太阳黑子的神话印象。
更多的人认为太阳烛照的源起是中国古代先民早期的太阳崇拜结合古 创世神话后的自然崇拜。
太阴幽荧
太阴幽荧是 中国古代神话中，由两仪中的先天至阴气与太阴之精共同所化的圣兽，为宇宙诸天中仅次于太阳烛照的圣兽。与太阳烛照不同的是，虽然太阴幽荧也曾被称作圣神，但更多的记载将其称作往圣。
幽荧的外貌看上去就像是一个白色的中空圆环，太阴幽荧代表的是夜空中最美丽的星辰，人类夜晚的守望者——月亮。与 太阳 烛照共同化生四象圣兽。
在中国神话学界，有一部分学者认为：太阴幽荧其实是嫦娥神话在民间的变种。但这一说法并没有得到广泛认同，甚至屡遭驳斥，这与太阳烛照的遭遇可以说颇为相似。
也有学者认为白色圆环形象是中国古代观察到了月面环形山的佐证，并认为幽荧是先民对月中环的神话印象。
更多的学者认为太阴幽荧的源起是中国古代先民早期的对月亮的崇拜结合古创世神话后的自然崇拜。
据一些人的考证，太阴幽荧的光环形象也有可能来源于先民对月亮造成的日全食的崇拜。
天之四灵
青龙
在中国， 龙是神物也是 皇帝的象征而青龙则是东方的代表、五行中是属木的，也因青色是属木的，有左青龙、右白虎的说法。龙是汉民族所敬奉的神兽，是吉祥雄伟的象征，由于崇拜意识，后演变为祈求丰收、祈求平安的传统民俗活动。
星宿的是用廿八星宿中， 东方七宿-角、亢、氐、房、心、尾、箕。古人把它们想象成为龙的形象，因位于东方，按阴阳五行给五方配色之说，东方色青，故名青龙。又有龙性淫的说法，和牛交时生 麒麟，但实际上，早在《 淮南子》中就已说明麒麟为 应龙之孙。
白虎
在中国古代神话中，白虎是西方保护神、战神、杀伐之神。虎具有避邪、禳灾、祈丰及惩恶扬善、发财致富、喜结良缘等多种神力。
在中国传统文化中是道教西方七宿星君四象之一，是由二十八星宿中的西方七宿：奎、娄、胃、昴、毕、觜、参所组成。根据五行学说，它是代表西方的灵兽，因西方属金，色白，故称白虎。
代表的季节是秋季，根据中国古代传统观念，秋季为肃杀的季节，而且处决犯人多安排在秋季，即是常说的秋后问斩。
所以白虎主杀，被认为是杀伐之神所以有多位的猛将被说成为白虎星充转世的，例如：唐代大将罗成、薛仁贵父子等人。很多与军事有关的地方和事物都以白虎命名，例如：象征军队指挥权的虎符，象征威势的白虎旗，水浒传中林冲误入的军机要地白虎节堂等。
朱雀
朱雀是四灵之一传统文化中的 四象之一，《 三辅黄图》所谓的“ 天之四灵”之一。
从殷商时代开始它就是代表炎帝与 南方七宿的神兽，井、鬼、柳、星、张、翼、轸，联为鸟形，朱为赤色，像火，南方属火，故名朱雀。，而 五行学说开始兴起之后，它的象征含义又多了 丙丁与夏季。
很多人将其认为是凤凰或是凤凰的一种，但实际上朱雀与凤凰存在极大的不同，且作为 天之四灵与 四方 星宿之一的朱雀比礼记 四灵之一的凤凰更加尊贵。亓鑫铭所著《泛亚论》称古 越国以朱雀为 图腾。
近代由于受到西方不死鸟(Phoenix)浴火重生的神话以及日本流行文化的影响，华人在翻译与认知上也有把不死鸟当成朱雀的情况。
事实上，中国古代神话传说并没有朱雀会浴火重生的说法，凤凰涅槃也只是郭沫若先生借鉴西方 不死鸟的传说所创作的诗词而已。现代有些人会认为朱雀是凤凰的一种，然而事实上作为天之四灵之一的朱雀从来不是《礼记》四灵之一凤凰。
玄武
玄武是一种由龟和蛇组合成的一种灵物。玄武的本意就是玄冥，武、冥古音是相通的。
根据五行学说，它是代表北方的灵兽，形象是黑色的龟与蛇(或龟蛇)，代表的季节是冬季。
(一)玄武乃龟蛇。
《经稗》：“斗牛女虚危室璧七宿有龟蛇体，故曰玄武。”
《楚辞·远游》：“时暧(日逮)其曭莽兮，召玄武而奔属。” 洪兴祖补注：“玄武，谓龟蛇。位在北方，故曰玄。身有鳞甲，故曰武。”
(二)“玄武”天龟。
《礼记·曲礼(上)》云：“玄武，龟也，龟有甲，能御侮用也。”
《周礼》云龟：“各以其方之色与其体辨之。”郑注云：“属，言非一也。其色，天龟玄，所谓玄武是也。”
(三)玄武为龟与蛇。《 左传》：“玄武在北方也。龟、蛇二虫共为玄武，故蛇是玄武之宿，虚危之星也。”