在高平陵之变中，曹爽军师、大司农桓范又是一个关键性人物。当时，他冒死逃离都城洛阳，来到高平陵给曹爽献计，让他挟持魏少帝曹芳到许昌去。结果被曹爽拒绝了。曹爽决定向司马懿投降，交出权力。
桓范恨铁不成钢，怒骂曹爽：“肥奴!曹子丹好人，生卿五六头肉，今桓范随卿灭门也。”
高平陵之变结束后，桓范跟随魏少帝曹芳回到洛阳。到了洛水浮桥北，桓范远远望见了司马懿，下车向他磕头，一言不发。司马懿若无其事地说：“桓大夫何为尔邪!”
司马懿很大量地让桓范官复原职。
就在这时候，洛阳守将到官署自首，称桓范在出城时说司马懿谋反。司马懿大怒，称“诬人以反，於法何应?”
最后，桓范被控以“诬人反情，抵罪反坐”之罪送交廷尉，诛灭三族。
桓范死后，桓氏沦为刑家，隐名埋姓长达百年之久。直到晋明帝司马绍时期，才慢慢崛起。其中，桓范的玄孙桓温，不但是晋明帝司马绍的驸马，还因溯江而上灭掉成汉，以及一伐前秦、二伐羌族姚襄、三伐前燕，战功累累。此后，更是独揽朝政10余年，如日中天。
第三次北伐后，桓温效仿伊尹、霍光，将皇帝司马奕废掉，改立司马昱入朝为帝，是为晋简文帝。
这事在朝廷内外引起巨大争议。连前秦皇帝苻坚都很不以为然。他对大臣说：“温前败灞上，后败枋头，十五年间，再倾国师。六十岁公举动如此，不能思愆免退，以谢百姓，方废君以自悦，将如四海何!谚云‘怒其室而作色于父’者，其桓温之谓乎!”
桓温还想自立为帝，在谢安、王彪等人的坚决反对下，才没有如愿。
373年，桓温病逝。桓温死后，幼子桓玄承袭封爵南郡公。桓玄进入政坛之初，郁郁不得志，20多岁才做到义兴(今江苏宜兴)太守，经常自嘲：“父为九州伯，儿为五湖长!”
不过，是金子总会闪光的。很快，桓玄就在政坛崛起了。他先后消灭殷仲堪和杨佺期，除掉执政的司马道子父子，像父亲桓温那样把持朝权，成为东晋王朝最有权力的人。
权力的欲望是没有顶点的。桓玄不满足于俯首称臣，甚至也不满足于做一人之下万人之上的楚王。403年，在桓玄的威逼下，晋安帝司马德宗不得不将皇位禅位于他。
当年12月3日，桓玄正式登基为帝，改元“永始”。
当年，司马家族从曹氏家族夺得的江山，在延续了155年国运后，竟然以这种戏剧性的方式，传到了桓氏家族手中。司马懿地下有知的话，该作何感想?