象棋亦作“象碁”，作为古代中国人的智慧结晶之一，较为生动的模仿了战场上两军对垒的基本形态，棋盘中一条“楚河汉界”恰似古代楚汉战场，执棋者或冥思苦想，或运筹帷幄，一副战场大将风范。
先秦六簙戏用象牙做的棋子。黑白各六枚。《楚辞·招魂》：“菎蔽象棊，有六簙些。”王逸注：“言宴乐既毕，乃设六簙，以菎蔽作箸，象牙为棊，丽而且好也。”洪兴祖补注引鲍宏《博经》：“用碁十二枚，六白，六黑。”古代弈之一种，亦曰象戏。
相传，这种游戏战国时已有之。汉刘向《说宛·善说》：“燕则鬭象棋而舞郑女。”
可以说，在唐代之前，当时象棋的前身被称为“六博棋(六簙戏的演变)”，棋子也比现在的象棋少许多，只有将、车、马、卒四种，其实，当时的战争中也是这样，并没有细化的兵种和火器。
到了唐代，火药技术逐渐成熟，火器也开始应用于军事领域。据唐代史书称，当时有种叫做将军炮的火器，是用机械将石头击发，用于攻城。由于当时的炮就是一种投掷石头的机器，所以，写作“砲”，而不是“炮”。
时间发展到北宋，象棋里又多了象和士，这就已经很像我们如今玩的象棋了，只不过，当时的棋盘路数与现在有所差别，棋盘中“楚河汉界”的分水岭则是在南宋才开始成型的。
元明清时期，象棋继续在民间流行，技术水平不断得以提高，出现了多部总结性的理论专著，其中最为重要的有《梦入神机》、《金鹏十八变》、《橘中秘》、《适情雅趣》、《梅花谱》、《竹香斋象棋谱》等。
甚至，还传出了很多关于象棋的歌谣：
小卒过河顶大车
小卒一去不回头
重炮将——无子垫
马回头——不如驴
一盘象棋下三天——棋逢对手
象棋斗胜——纸上谈兵
豆腐板上下象棋——无路可走
围棋盘里摆象棋——不对路数
马跳窝心，不死也昏
单车难破士象全
单车挂炮，瞎胡闹
大家都知道，我们玩的象棋中的“象”有两种，一种是王侯将相的“相”，另一种是大象的“象”，这俩同音棋子为什么有如此差别呢?
实际上，这枚棋子最初的确是“象”，在早先出土的象棋中，棋子都是立体的，有点类似今天的国际象棋。到了宋朝，为了制作方便，简化成了棋子上平面刻字，从宋代的文物象棋中来看，棋子上也是“象”而不是“相”。
我国曾出土了一套北宋时期的象棋，做工十分精良，铜制的棋子直径大小不等，正面刻有车马砲等字样，反面则是象征着棋子的图画。将是坐在椅子上督战的将军，威风凛凛;士则是穿着裙子的女将;车是有着大轮子的辎重车;马是奔腾而起的骏马;砲是炮手站在投石机旁;象的图画就是大象，并非我们想象中的“王侯将相”指点江山。
怎样?是不是跟大众认知有所差距?原以为士是护卫在将帅旁边的守卫，没想到居然是部队中的女官，甚至，车的形象也并非是一往无前的战车。也许这就是当时的人们心中的战争吧，那么，“象”作为中原大地有史以来极为稀缺的兵种，为何也出现在了象棋棋盘上呢?
实际上，在中国历史上大象还真不少，对于大象作战的记载从商朝时期就已经出现，大象也是商朝极为重要的家畜，其地位仅次于马匹。大象力大无穷，可以负重运货，耕田更是一把好手。商朝的人们把驯服的野象训练成象阵，由驯兽师驱赶冲入敌阵，威力极大。但是，这里所说的仅是驱赶，有别于文学作品中乘骑大象作战。
原本中原北方也是有大象存在的，后来到了汉晋，由于种种原因大象在北方绝迹，这时候南方地区还是有不少大象的，南方国家也曾向北方政权进贡过一些，其数量应该不多，并且，史书上详细记载了此事。
到了南北朝中晚期，终于有梁朝士兵乘骑两头大象作战的故事了，可这场战争梁朝却输了，这也并没有体现出象兵的所向披靡。
唐朝时期外交活动频繁，中国人也逐渐了解到远在大海之外许多国家都有强大的象兵，如：古阿富汗就有大象几百头，十个士兵坐一头战象，士兵们手中拿着长兵器，象鼻卷着长刀作战，十分生猛彪悍。
970年，北宋南方，有个边陲小国叫“南汉”，就地组建了大规模象军，这时的象军才有了强盛兵种的模样，大象身上披着重甲，象牙上也绑上锋利的矛尖，战象背部搭建木质塔楼，包覆铁甲，温顺的大象赫然化作可怕的作战单位。
并且，象背的塔楼共有三层，分别有弓箭手、瞭望兵、步兵各司其职，大象负重十分可观，所以，装备重甲后防护力的冲撞力十分可观，南汉在灭亡前都曾借着本国象兵之力在与邻国的作战中大占优势。
由此可见，一定是南汉的象兵给了唐宋时期的中国人留下了较为深刻的印象，所以，“象”才作为作战单位被放在了象棋的棋盘上。
象棋不愧是模拟了战争的游戏，就连象的走法也充满了中国人的智慧，因为象不易控制，所以，它并不能走直线，又因为象的步伐较大，所以，可以连走两个对角线。象背负的军粮辎重武装太沉了，所以，没法渡河，这一切则显得十分贴切。
至于象为什么只能走田字格呢?在此就给各位开个脑洞吧，可能是当时大象的食量太大了，士兵很难喂饱，以至于大象们经常偷偷跑到农田里去偷吃些庄稼吧。
可以说，世界上的4大棋类(围棋、中国象棋、国际象棋、将棋)都与本国家的政治制度有关。新中国建立之后，象棋进入了一个崭新的发展阶段。1956 年，象棋成为国家体育项目。以后，几乎每年都举行全国性的比赛。