很多人认为，竖大拇指的姿势起源于古罗马的角斗士竞技，输了的角斗士生死由观众决定。如果观众竖起拇指，角斗士就能逃过一死;若观众拇指朝下，角斗士就得死。假如你也是这么认为的，那你就错了。
拇指朝下，其实是表示放下刀剑，这说明观众觉得战败者活着对他们来说更有价值，他们希望能够饶他一命，让他改天再战一场。
拇指朝上和朝下现在之所以会有“支持”和“反对”的含义，都是因为法国画家让·莱昂·杰罗姆(Jean-Léon Gérôme’s)在1872年画的一幅画——《角斗士》(“Pollice Verso”，拉丁语原意是“拇指向下”)，画中的人们比着拇指朝下的姿势。这幅画很火，而19世纪的人都将画中人朝下的拇指理解成“反对”的意思。但这并不是画家的原意，“Pollice Verso”真的只是字面上的意思而已。
但由于这幅画太红了，人们都渐渐接受了这个定义。后来，好莱坞导演雷利·史考特还拍了部电影《角斗士》(又名《帝国骄雄》)，这部电影为罗马带来了大量游客。现在角斗场已经成了罗马最热门的名胜古迹，那里还有穿着角斗士服装的人可以跟你拍照。
可是，杰罗姆的画作对这部电影的影响很大。史考特还没有读到剧本的时候，制片人就先给他看了这幅画。
杰罗姆之前的学术界观点认为，古罗马时代“拇指朝下”表示战败的角斗士可以活命，而不是被杀。
这个姿势表示“放下刀剑”。1601年，有本蒲林尼的译作称，这个姿势表示“同意”或者“喜欢”。1693年，约翰·德莱顿翻译了朱文诺的《讽刺诗》，其中提到角斗场中表示死亡的姿势是拇指往回收。
角斗士受重伤时，裁判就得上场，根据他刚才的表现决定这个人的死活。
但就跟今天的许多选秀比赛一样，评委通常会看选手的人气。如果观众喜欢那个角斗士，他们就会喝彩、鼓掌或者拇指朝下;如果他们朝上竖起拇指，角斗士的对手就会给予那个倒霉的战败者致命一剑。有学者认为，在古罗马时代，拇指朝上表示将剑刺向心脏。