在赤壁之战前，刘备一直是颠沛流离的状态，因此他的子孙后代非常不旺。公元201年，在曹操的大军紧逼下，刘备不得不依附刘表。刘表待他很客气，但是并不给他任何实际的利益，防他如防贼一般，仅仅让他去守新野而已。
与刘表相比，刘备相对年轻，也有争夺天下的意志，所以荆州的知识分子有一部分投靠刘备，这更引起了刘表的忌恨。从公元201年刘备入荆州到公元208年刘表去世，刘备的这7年非常不好过。外加年纪也大了，所以他收了一个养子。
养子刘封本姓寇，根据《三国志·刘封传》的记载，他随刘备入蜀的时候已经二十多岁了。刘备入蜀是公元211年，而这个时候的诸葛亮刚30岁，可见诸葛亮比刘封大不了多少。根据孟达与刘封的通信可以判断，刘封的父母健在，他是个人愿意认刘备为父的。
刘备一开始对刘封很照顾，但是后来因为两件事这对关系出现了转折性的变化。第一件事是刘禅的出世。刘禅生于公元207年，他出生后，刘封尽管是长子，但毕竟非亲生，所以刘封的地位一下子发生了急转的变化。
刘封之所以能够继续跟随刘备，是因为刘封是个能征善战的人，个人能力还不错。刘备打天下需要这样的人，而刘封也需要刘备这样上升期的主子。赤壁之战之后，刘备入川，刘封随赵云打了不少胜仗。
第二件事是刘备拿下汉中，做了汉中王。做了汉中王之后，刘禅被立为太子，刘封的地位受到了严重的挑战。刘备拿下汉中，拥有了益州之地，称帝只是时间问题。如何处理刘封便成了棘手的问题。于是，刘备安排刘封守上庸，最终找到了杀掉刘封的借口。
当时刘封面临两个选择，投降曹魏或者兵败回成都，最终他选择了后者。孟达认为，选择后者他必然会死，刘封在这时候，还不相信刘备会杀自己。《三国志》写道：“封既至，先主责封之侵陵达，又不救羽。”
面对刘封的问题，刘备很想杀他，但是刘封毕竟是自己的养子，如果这个命令直接由刘备下，那么刘备必然会失去很多人心。所以，诸葛亮主动站出来，补了致命的一刀：“诸葛亮虑封刚猛，易世之后终难制御，劝先主因此除之。于是赐封死，使自裁。”
可以说，刘备本来就想杀掉刘封，诸葛亮不过是补了一刀，背了杀死刘封的罪名而已。其实，诸葛亮劝刘备杀掉刘封是有考虑的。刘禅年轻，一旦刘备死了，刘封很可能在一些利益集团的唆使下自立或者与刘禅争位置，必然会引起内乱。
一旦刘备去世，面对刘封的只能是诸葛亮。诸葛亮当然不希望刘封这样的对手继续存在。所以，在这个时候，是刘备借诸葛亮之手杀刘封，也等于诸葛亮借刘备之手杀刘封。所以，刘封必死。