导语：太平天国运动兴起后，清朝正规军无法抵御，不得不利用地方武装，湘军就是在这时发展起来的。湘军自1851年起，转战大半个中国，战太平，镇捻军，平西北，复新疆，兴军屯，办洋务，抗法军，拒日寇都有着他们的身影，可以说是身经百战，战功赫赫，但是面对新式战争，这支使大清中兴、骁勇善战的军队也随着历史的发展失去了他的光辉，走向灭亡。
光绪二十年(1894)，中日甲午战争爆发。由于中国海陆军节节失利，李鸿章又避战求和，致使大连、旅顺等地先后被日军侵陷。清廷决定起用湘军，十一日，以湘军宿将两江总督、南洋大臣刘坤一为钦差大臣，湖南巡抚吴大 帮办军务，督办东征军务，节制关内外各军。
但此时的湘军今非昔比，他是一支老式军队面对的是一支全新西式陆军作战。
自甲午平壤战役以来，以李鸿章为首的淮军屡遭失败，一溃千里，清廷以淮军不可恃，批准翁同龢主张征集湘军的建议，决定起用藩司魏光焘、道员李光久等湘军宿将，募军北援，并于1894年11月召湘军元老、两江总督刘坤一进京面圣，12月28日授其为钦差大臣督办东征军务，驻山海关;1895年1月15日授自愿请缨的湖南巡抚吴大澄及已在辽河前线的四川提督、毅军统帅宋庆为军务帮办，冀望能收复海城，以此挽救垂亡危局。
光绪二十一年(1895)正月，魏光焘率武威军六营,李光久率老湘军五营经过三个月的长途跋涉，行军近万里，终于赶到了冰天雪地的山海关外，于田庄台布防。喘息未定，随即与原驻及先到之清军宋庆、依克唐阿、长顺等部汇合，对已被日军侵占的海城发起第四次反攻。日军第五师团从九连城间道而出，袭占辽阳南九十华里的吉洞峪，作虚攻辽阳之势，辽阳大震。驻守海城的日军第三师团也突围北上。清军误中敌计，长顺所部清军放弃鞍山站回师救辽阳。日军跟踪追击，一举夺占鞍山站。不久，日军第三师团、第五师团会合，除留兵一部控制鞍山站外，合军西指战略要地牛庄。
湘军仓促赴敌，困难极多，北国苦寒，冷冻饥疲，后勤匮乏，武器陈旧，地形不熟，战场形势不明，很难制定合理的战略战术，部队之间也无法协调，湘军营哨军官虽均久历沙场，但士卒则多为临时拼凑的。总之，突然之间开赴前线，方方面面困难之多可以想象，和淮军的情况大相径庭。并且，当时湘军主力仅魏光焘、陈湜、李光久、刘树元赶赴前敌，其余老湘军余虎恩、霆军熊铁生以及江南各军正陆续赶来，尚未出关。后来，陈湜部十营据守摩天岭，没有参加牛庄战役。
这些湘军与日军在牛庄、田庄台的激战，战斗状况和淮军截然不同。当时，日军第一军自朝鲜深入辽南，第二军自花园口登陆，沿大连至营口官道步步进逼，直奔牛庄。李光久狙击敌前哨，略有斩获，刘树元牵制敌攻势，虏获敌大尉冈本。
1895年3月3日上午9时许，日军第一军第三、第五两师团间道抄袭牛庄。魏光焘军抵四台子，策应李光久。时刘树元正奉命攻海城。突闻敌大股马队直扑牛庄，乃迅速折回援救。
次日晨，敌分三路猛扑牛庄，魏光焘部拒敌。这些湘军，正是左宗棠楚军的骨干。他们力拒敌西北一股。日军排炮炸炮如雨，魏军伤亡陡增，而魏光焘临危不惧，以劈山炮应战，敌马队如墙而倒，枪炮对击，互有伤亡。湘军左营营官、记名总兵余福章受伤坐地，仍持刀指挥反击，后中炮阵亡。右营营官、副将沈宝堂中枪而亡，帮带参将陈胜友战死，士兵奋勇反击，抢回余、陈尸体，坚守不退。敌中路三千多人，炸炮更多，魏光焘老于战阵，指挥炮队，以格林连珠炮与二磅开花炮抗击，日军死亡枕籍，改为分路合击，楔入牛庄街市中心，自房舍屋顶架炸炮向湘军轰击。炮队营官、总兵肖友元中炮重伤，仍指挥劈山炮轰垮敌炮所在高屋。东北路敌开始埋伏市外丛林，远距离发炮轰击。魏军中营进击，以河沟掩护，恃河坎田滕避枪炮，诱敌近前。前营营官、记名提督龙思恩重伤不退，舁入郊外民居，裹伤指挥反击。后营营官、总兵衔副将罗吉亮枪伤头足、帮带游击魏极富阵亡。
此时，老湘营李光久闻魏军血战危殆，乃请示主帅，飞驰回援。日军左右三路进占牛庄街心，海神庙为敌联队指挥中心。李光久率主力中营从牛庄郊区僻处穿过背街小巷，直袭海神庙。敌联队部被袭后，死伤逾百，被迫外撤，急令各大队回援。李光久侯左右抄袭未至，乃焚毁大殿撤出，占领大庙对面教堂，架炮袭击海神庙，后营营官、副将谭桂林拦截从庙内冲出的敌炮队时，中枪重伤，仍指挥弁勇夺敌炸炮一台回击，伤重阵亡。左营营官、总兵贺长发小腹枪伤不退，手刃敌三人后阵亡。前营帮带、都司邓敬财枪中胸腹，血流如注，犹将冲近之敌死命抱住扭打，弁目赶上将敌戳死，邓仍不放手。血战多时，魏、李两军伤亡殆尽，十五营仅剩残部七营左右。刘树元赶到，掩护退出街市，至刘军后备阵地，才避免全军覆没。牛庄遂陷。
湘军后撤至田庄台，魏、李残部与刘树元五营拼死拒战，伤亡惨重，敌军自淮军防地突击进入市区，湘军知后方已失，乃在街市边缘拒守，后撤出战斗。
此战湘军以八千之众，当敌两师团三万强寇，犹死守街市，拒战达五昼夜，始退回关内。
曾一度消逝的湘军在甲午牛庄之战的悲壮谢幕，成为退出历史舞台前的回光返照。。由此，曾风云42载的湘军在历经剿发、剿捻、定回、平疆沉寂消亡并一度中兴担当抗法己任后，已逐渐淡出人们视线之时，再度时世造英雄地呈现回潮之势，终被推向浪尖，进而书写下湘军史上最为悲壮而灿烂的最后篇章……
忠心百挠不折,忠骨百磨不灭,磷火沙场悲浩劫,四言刻文,以归先轸,如公亦何恨,只可怜白发倚门,红颜破镜,黄口服衷.
此战之后,湘军退出历史舞台。