螺贝类是海洋生物族群中最大的一群，对人类而言，在它们缤纷而美丽的外表下，却有可能隐藏着致命的杀机，而芋螺就是螺贝类海洋杀手中的佼佼者。
这种具有雅致外表的生物具有特殊的毒液系统，令它足以在危机四伏、物竞天择的大自然中得以屹立不倒。一直以来，对于人类而言，它的毒液都是彻底的噩梦，直到有科学家发现，从中可以提取出优秀的止痛药。
来自海边的芋螺爱好者
目前世界上发现的芋螺大约有600多种，主要分布在印度-太平洋附近、热带或亚热带的海域。菲律宾籍化学家奥利维拉(Baldomero Olivera)从小长大的家乡，也在芋螺的生长地内。
上世纪四十年代，当奥利维拉还是个小男孩的时候，他最大的爱好，就是收藏市集上便宜、但又小巧美丽的芋螺贝壳。但在那个时候，他还不知道这些贝壳背后的致命杀机。
芋螺平时喜欢藏匿在潮间带的砂砾、石堆或珊瑚礁中，到了夜晚就会出来捕食。这些习性让它非常容易和沿海地区的居民狭路相逢。芋螺有着非常阴险的捕食习惯和与之配套的捕食器官，它们的口部长有几排密集排列的秘密武器“齿舌”，它们呈中空的刺状。
想要进攻时，芋螺会先在毒腺里生成毒液，一次装填一根齿舌，将它变成剧毒的飞箭并装填在特化的长吻上。芋螺先悄悄靠近猎物，利用长吻吸引猎物的注意，之后迅速将尖端的齿舌刺入目标体内，待它们死亡或麻痹后再捕食。
这些毒液对人类同样也是致命的，手指头大小的芋螺就足以让一个成年男子丧命。有许多渔民及贝壳爱好的收集者，在捡拾或捕获芋螺时，不慎被刺伤甚至毒死的案例。
那些海岸边的悲剧在奥利维拉心中留下了难以磨灭的记忆，而正因此，他从青少年时代就立志要找出那些渔民丧命的原因。1960年，19岁的奥利维拉从菲律宾大学毕业，之后远赴美国读博。60年代末，他在斯坦福读博士后的时候，终于实现了儿时的愿望，开始系统地研究芋螺。