古装影视剧中有一个几乎人人耳熟能详的情节，就是某人被判死刑，主审官宣布：午时三刻，推出午门斩首!
为什么古代斩首要在午时三刻?其实，午时三刻行刑，是明清官府的惯例，或者是民间百姓、说书人、写书人的普遍看法，古代法律根本没有这样的规定。
那么“午时三刻”究竟有什么奥妙?
1、午时三刻到底是什么时候?
在古代，1天=12个时辰，1个时辰=2小时。按地支排序为子、丑、寅、卯、辰、巳、午、未、申、酉、戌、 亥。
这12时辰又划为100刻。
“时”和“刻”的换算比较麻烦，就是每个时辰8又1/3刻。
“午时”就是指一天的中午11点至13点之间，加上三刻，就是将近正午12点，如果要算精确一点，就是中午11时43分12秒。
这个时候太阳挂在天空中央，照下来地面上的阴影最短的时候。
2、为什么选择在午时三刻斩首罪人?
别说是中国古代，就是现代很多农村地区，还有人认为死人是“阴事”，若处理不当，死者的鬼魂就会留在阳间纠缠活人。
而正午时刻是一天当中“阳气”最盛的时候，阳气可以压制和祛散阴气。
为了不让死刑犯的鬼魂出来作祟，所以要在阳气最盛的时候行刑。
其实，斩刑也是分轻重的。
如果主审官宣布一个犯人将在午时三刻斩首，那说明他认为，这个人实在是十恶不赦，连做鬼的权利都没有。
因为民间传说午时三刻开斩，被斩人阴气即时消散，做鬼都没机会。
还有另一层用意，就是午时三刻的时候，人往往呈现昏昏欲睡的状态，这个时候砍头，犯人也许痛苦会减少很多。
如此看来，似乎体现了古代严酷法治下，尚存一丝人道主义。
既然午时三刻不是法律规定的斩首时间，那什么时候才是?
大家可能听过“秋后问斩”的说法，《左传》中就有“赏以冬夏，刑以秋冬”的记载。
斩首是关乎人命的事情，当然要严肃处理，所以时间的规定，是要严格遵守的。
明朝有规定，如果有人在立春后或秋分前处决犯人，是要被打八十大棍的。唐朝也有规定，若不是在秋分和立春之间行刑，只有等到来年了。
除了规定季节，日期上也是很有讲究的。
唐宋时的法律规定，除了每年从立春到秋分，正月、五月、九月，大祭祀日、大斋戒日，二十四节气日，每个月的朔望和上下弦日、每月的禁杀日(即每逢十、初一、初八、十四、十五、十八、廿三、廿四、廿八、廿九、三十)都不得执行死刑。
排除了那么多，好不容易等到一个适合的日子，还要尽量选在午时三刻，你说这事有多磨人?
这就意味着，很多时候犯人都是集中起来一起行刑的，这样刽子手们的时间会很紧迫，任务也很重。
讲完斩首的时间，顺便提一下地点。
在徐克版李连杰主演的《黄飞鸿系列》电影里个情节，十三姨教黄飞鸿学英语，教到woman这个单词的时候，黄飞鸿听成了“午门”，他埋怨道：午门不是砍头的地方吗?这个词不吉利。
午门是哪里?
你从天安门进入故宫，最先映入眼帘的就是午门。午门就是紫禁城的正门，非常雄伟，它由墩台和城楼两部分构成，平面呈凹字形，形成“阙”和“观”的规制。
午门前是一片宽阔的广场，所谓“午门斩首”指的就是这里。
然而，“午门斩首”只不过是讹传而已，无论明朝还是清朝，都没有这样的做法。因为，午门是国家举行重要典礼的场所，是一个神圣的地方，怎么可能在这里杀人?
之所以有午门斩首一说，可能是人们将斩首与另一种刑罚混在一起了，那就是廷杖，通俗来讲就是打屁股。
在电视剧《大明王朝1566》的开头，钦天监监正周云逸因谏言“朝廷开支无度，官府贪墨横行，民不聊生，天怒人怨”，而遭廷杖，被东厂提刑太监冯保打死在午门之外。
自明朝中期起，就出现在廷杖，被施以杖刑的罪人，偶尔有当廷施杖的，但大多都拉到午门外执行。
在古代，实施斩首行刑的地方一般有两个，一个是郊外比较荒凉的地方，因为围观的百姓不多，有利于维持秩序。另一个就是在闹市，比如清朝时曾将菜市口作为斩首的地方，作用就是用来示众，警示周围的老百姓。
据说，在清朝时期刑场就位于今天的菜市口大街北侧的十字路口附近。
当年的菜市口
在一千年前的辽代，这里是安东门外的郊野，金代是施仁门里的丁字街，明朝时是京城最大的蔬菜市场，因这里沿街菜摊、菜店众多，所以“四九城”的许多人都来此买菜，并把菜市最集中的街口称为“菜市街”，到了清朝时改称“菜市口”。
当年，犯人被拉到菜市口的刑场行刑之后，尸体被运走，那些喷溅一地的斑斑血迹被随便拿一些黄土盖住。到了第二天太阳出来的时候，菜市口又是一番车水马龙，熙熙攘攘的景象。
戊戌六君子
而“戊戌六君子”于菜市口舍生取义的事迹，亦在古都的历史上留下了浓墨重彩的一笔。戊戌变法失败后，慈禧将谭嗣同、康广仁、刘光第、林旭、杨锐、杨深秀处死于北京菜市口，史称“戊戌六君子”。当年，谭嗣同在此就义前，曾气壮山河地高喊：“有心杀贼，无力回天;死得其所，快哉快哉!”时，也不知那些围观百姓做何感想。此后，菜市口便成了刑场的代名词。
在菜市口一次杀人最多的是光绪初年，因一件盗皇陵的大案一次被判处死刑的就有七十多人，秋后监斩，光兵勇就出动数百人，拉盖尸席的马车就七八辆，监斩官骑着高头大马，戎装持刀，杀气腾腾，两边押解官兵刀出鞘，鸣锣开道，很是森严。因斩处的是土匪，怕抢劫法场，据说连街道两旁的送魂酒都免了。
到了辛亥革命之后，菜市口的刑场便没有了。慢慢地这里逐渐发展成了宣武门外一条繁华的商业街了。