众所周知，我军在1955年首次实行了军衔制，全军按等级授衔，有上千名在革命战争中立下过卓越功勋的中高级将领被授予将帅军衔。其中，人们最关注也最为熟悉的还是十大元帅，正式排名为朱德、彭德怀、林彪、刘伯承、贺龙、陈毅、罗荣桓、徐向前、聂荣臻、叶剑英十人。这时，就出现了一个很有趣的问题，十大元帅里年纪最轻的是林彪，为什么会排到第三名的高位?
按照当时正式公布的《中国人民解放军军官服役条例》中规定：“对创建和领导人民武装力量或领导战役军团作战、立有卓越功勋的高级将领，授予中华人民共和国元帅军衔。”这就有了一个硬杠杠，即获得元帅军衔者必须具有早期创建和领导人民武装的历史资历，也就是说要参与创建和领导早期武装起义和开辟苏维埃根据地。
以上述标准来看一看林彪的元帅排位是很有趣的。以参与和领导早期武装起义这一项来衡量，我军建军时有三大起义，即南昌起义、秋收起义、广州起义，十大元帅中有九位参加，还有一位参加了平江起义。当时的职务资历如下：
参加南昌起义者七人：
朱德，时任国民革命军第五路军总参议、第3军军官教育团团长、南昌市公安局局长。
林彪，时任国民革命军第4军第25师73团2营7连连长。
刘伯承，时任国民革命军暂编第15军军长。
贺龙，时任国民革命军暂编第20军军长。
陈毅，时任国民革命军第二方面军教导团特务连准尉文书。
聂荣臻，时任国民革命军第11军党代表。
叶剑英，时任国民革命军第4军参谋长。
参加秋收起义者一人：
罗荣桓，时任工农革命军第1师1团特务连党代表。
参加广州起义者一人：
徐向前，时任工人赤卫队第六联队长。
参加平江起义者一人：
彭德怀，时任国民革命军独立第5师1团团长。
从上边的职务资历可以看出，在早期建军起义时，朱德、彭德怀、刘伯承、贺龙、聂荣臻、叶剑英的职务都远高于林彪。陈毅虽然和林彪起义前职务差不多，但到了起义后即升任第4军第25师73团政治指导员，成了林彪的上级。徐向前起义时职务也不高，但人家是黄埔一期毕业，资历总压着黄埔四期小弟弟林彪一头。唯有罗荣桓是大学生出身，半路出家参军，资历上稍逊于林彪。那么，林彪有何特殊之处超越众多老领导侪身元帅第三人呢?
最常见的一种说法是，林彪有出众的战功。确实，林彪能从一个小连长成长为我军最有名的军事统帅之一，主要凭借的就是战功。从红军时代起，林彪就以算度深远，灵巧机敏，善打伏击战和追歼战而著称，被称为朱毛红军的一员战将。从红四军、红一军团到红一方面军，从井冈山、瑞金到陕北，林彪一直是主力红军的主力将领。鏖战井冈，开辟赣南，五反围剿，长征开路，抢渡湘江，四渡赤水，战安顺场，夺泸定桥，爬雪山，过草地，攻腊子口，他一直披坚执锐，冲杀在前。抗战初期林彪指挥平型关大捷华夏震动，一举成为具有全国知名度的将领。解放战争时期他转战东北，三大战役指挥打了两个，从冰天雪地一直打到天涯海角，创下了无可置疑的赫赫武功。仅以战功而论，十大元帅中能及得上林彪的大概只有彭德怀一人。
如上所论，林彪真的是凭着战功成为元帅第三人吗?应该说基本讲得通，但不能直接划等号，因为战功这个标准还是主观性强一些，比较模糊，不好量化。要是都把自己的战功摆出来争排名，恐怕要吵成一锅粥，可操作性很差，也不利于团结。
那么原因到底何在呢?其实真的也很简单。
我军在1955年实行军衔制，其主要参照标准来自于1952年评定的军队干部级别，共分9等21级。其中第一等是军委主席、副主席、总司令级，第二等是大军区司令员、政委级，军委委员级。后来的十大元帅中，朱德、彭德怀、林彪被评为第一等(此处的军委是指建国初的中央人民政府人民革命军事委员会，上述三人都是副主席)，其余七人(都不是军委副主席)被评为第二等。这一下差距就拉开了。等到了1954年重建党的中央军委时，十大元帅全部成为军委委员，除军委主席毛泽东排名居首外，其他人都是按1952年评级顺延的，朱德、彭德怀、林彪排在前列。转过年来的元帅授衔排名，即完全是按照他们的军委排名。
这下就明白了吧。林彪之所以能成为元帅排名第三人，主要依据的就是1952年的军队干部评级，标准清楚，等级分明，别人也无话可说。回过头来论，林彪为何能在1952年军队干部评级列入第一等呢?当然主要是因为他的突出战功。所以坊间的常见说法也没有错。