第一次世界大战爆发后，为了速战速决，德军把主力集中在西线。但德军并没有如愿，经过四个多月的激战，战争陷入僵局。
在对峙中，英、德双方挖掘了大量堑壕。1914年冬，雨雪灌入堑壕，形成了深深的淤泥。官兵难以行动，厌战情绪不断蔓延。相似的环境使双方官兵产生了同情之心，“自己活也让别人活”逐渐成为他们的共同信条。一位英国士兵在家书中写道：“双方堑壕最近处仅相隔55米。每到早餐时间，双方士兵就会在阵地之间竖起一块木板。木板一竖起，枪战便停止。当木板倒下时，枪战又重新开始。”
敌对双方官兵的友好举动，令高级指挥官们深感震惊和不安，于是他们下达了严禁非官方停战的命令。可这并没有遏制双方官兵对和平的渴望，友好的举动依然在许多地方进行着。1914年12月，德国教皇提议，为了庆祝圣诞节，双方应暂时停火，英德双方欣然接受。
在欢庆圣诞节时，德军比英军表现出了更大的热情。圣诞节前夕，德军官兵把他们用蜡烛精心装饰的圣诞树拿出来，放在堑壕的矮墙上，数百点烛光映红了堑壕。英军官兵看到这些光亮，但是他们搞不清德军官兵究竟在做什么，于是密切关注着对面堑壕的动向。随后，英军官兵听到了对面庆祝圣诞节的欢呼声。一个英国中尉回忆说：“对面堑壕的歌声和欢笑声飘向我们，我猛然听到一个德军士兵大声喊道‘英国人圣诞节快乐!’这时，我们才意识到德军官兵正在庆祝圣诞节，情绪立即受到感染。一个英军士兵高声回道‘你们也是!’随后，双方一起唱起了圣诞颂歌。歌唱完后，所有人都鼓起掌来。”
次日，在很多地方，双方主动派出代表进行谈判，最后达成协议：你们不开火，我们也不开火。于是双方官兵纷纷爬出堑壕，三三两两地聚在一起，握手、交谈，庆祝圣诞节。他们还交换香烟和纪念品，传看亲人和朋友的照片。休战期间，双方还共同为阵亡者举行了安葬仪式，寄托他们对死者的哀思。
更令人意想不到的是，双方官兵还在阵地上举办了多场足球赛：在前线各地，袋子、金属罐和衬衫都被拿来当球踢，挖战壕的镐被拿来充当门柱。这样的比赛每天都在进行，一场球要踢一个小时，直到双方筋疲力尽为止。
可惜，快乐很短暂。由于军事法庭的处罚如芒在背，双方士兵最终在各自军方的命令下回到了各自岗位，重新成为敌人。
由于圣诞节休战是无组织的，所以不同地方的休战时间也不相同。短的不到一天，长的一直延续到1915年元旦。但无论如何，这都表明即使在最血腥的厮杀中，人类的良心也没有完全泯灭，和平与幸福是人类永远的追求。