“恸哭六军皆缟素，冲冠一怒为红颜”，这是明末清初诗人吴梅村在长诗《圆圆曲》中，骂吴三桂为了陈圆圆，罔顾民族大义，引清兵入关的诗句。
出身寒微，沦落风尘的陈圆圆究竟有何过人之处，竟然能纠葛于明崇祯皇帝、吴三桂以及李自成这三个能决定中国命运走向的男人之间，并使得吴三桂“冲冠一怒为红颜”，引清兵入关?她真的是红颜祸水吗?
陈圆圆，江苏常州人氏，生于明天启末年(约1627年)。原姓邢，父母早亡，遂由姨母收养，姨父姓陈，故从陈姓，名沅，字婉芳，小字圆圆。因为生活困顿，陈圆圆十多岁就被姨父卖入艺馆，充当“玉峰歌伎”，并在教坊学习歌舞弹唱、琴棋书画。由于其天赋颖慧，秀丽可人，几年后便“色艺双绝”，歌声“纤柔婉转，就之如啼”，且能自作词曲，如《午余词》、《荷叶杯》等。因而一时名躁江南，倾倒无数王孙公子，还曾与江南才子冒辟疆有一段无果之情。
时值明末，明王朝不但内忧外患，且后宫也不安宁。田妃的父亲田畹，担心女儿在崇祯面前失宠，盘算找一名才貌双全的绝色美女送到皇帝身边，一则维护女儿，二则别丢了国舅的位置。崇祯十四年(1641年)秋，田畹回到苏州，访寻到正值二八佳龄，歌舞出色，诗画俱佳，倾国倾城的陈圆圆。
第二年春天，己被赎身的陈圆圆随田畹北上京城，并被田国舅收为义女。经过一番调教培训后，陈圆圆由田妃引荐进了皇宫。可此时的崇祯皇帝己为国事焦头烂额，无暇顾及美色。陈圆圆在宫中盘桓了两、三个月，也没能投入皇帝的怀抱，不得己，只好打道回府。回到田府后，便在歌舞班中充当歌舞姬。
当时明廷形势异常严峻，李自成直逼京师，清兵也在东北虎视眈眈。危急关头，朝廷下诏封吴三桂为山海关总兵镇守天下第一关，还连带启用他己被革职的父亲吴襄为京营提督，一时吴家权倾朝野。吴三桂赴任前，京城的达官显贵纷纷设宴为其饯行。
国舅田畹也不落后，在府中设宴款待吴总兵。席间，陈圆圆献舞，歌舞妙曼，国色天香，陈圆圆的风姿迷倒了吴三桂。散席前，吴三桂悄悄对田畹道：“倘以圆圆送我，战乱之时，必保贵府。”田畹欣然应承。第二天，吴三桂差人带了千两黄金到田府求亲，田畹当天就把丰盛的嫁妆与陈圆圆一起送到吴府。
边关战事紧急，吴三桂举行了纳妾之礼后，于翌日匆匆启程去山海关赴任。不久，李自成攻破北京城，建立了大顺王朝。留在京城的陈圆圆被闯王大将刘宗敏夺为侍妾。李自成同时威逼己成为俘虏的吴襄给儿子写劝降信。
据野史载，吴三桂接信后，原打算向李自成投降。可听闻陈圆圆己被闯王部将抢走，顿时火冒三丈，拔剑斫案，立誓报仇。随后就发生了吴三桂缟素誓师，延请清兵入关为其报仇的事情。
睿亲王多尔衮出师入关，与李自成交战于一片石。李自成大败，清兵紧追不舍。眼看大势己去，李闯王只得带上在京城掠夺的金银财宝，匆匆向西逃去。而陈圆圆却被留在了京城。
吴三桂一直追到山西绛州，忽京师有人来报，说是己在京城寻获了陈圆圆，吴三桂喜不自胜，立刻停兵绛州，在大营前搭起彩楼，旌旗箫鼓排列三十里，并着戎装亲自迎接从京城来的陈圆圆。
此时的多尔衮也在北京迎来了从东北过来的顺治，正式入关建立大清朝廷。清廷因吴三桂开关有功，封他为平西王，赏银万两。由此，吴三桂当初请清兵相助报仇的初衷完全变了质，不折不扣地成为开关延敌的民族叛徒。
顺治十八年(1662年)，吴三桂用兵力从缅甸索回南明永历皇帝，陈圆圆认为这是反清复明的大好时机，力劝吴三桂拥立永历帝，对清廷反戈一击。然而，吴三桂不想放弃到手的权位，将永历帝绞杀，天下人为之大失所望。与此同时，吴三桂在割据云南后，又从苏杭选来不少妙龄侍妾供其享用。陈圆圆从此心灰意冷，便脱下华服霞披，隐入净修庵中，日夜与青灯古经为伴。
在吴三桂起兵反康熙的削藩政策前，陈圆圆曾写信劝阻吴三桂，信中写道：“王于满人入关之际，有天时之可乘，妾劝王逐胡自立，而王弃之。王于未入滇之前，有地利可据，妾请奉明嗣以光复故国，驻荆襄而连合天下，而王置之。多尔衮蹂躏百姓，屠杀汉族，民怨丛兴，有人和可赖，妾怂王择明嗣而图大事，而王忽之。延至今日，清基己固，乃欲以钟漏垂暮之年，当北方虎狼之众，甘心为胜负难料之事，贻重患于子孙，非计也。”对这封颇有见地的信，吴三桂仍未理睬。康熙十九年(1681年)，清军攻破昆明城，有人说陈圆圆投城北莲花池而死，也有人说陈圆圆乘乱出走，不知所终。
尽管陈圆圆曾委身于三个能决定中国命运的男人，但多为野史记载。正史对陈圆圆的评价并不多，大多和吴三桂联系在一起，归于红颜祸水，倾国倾城一类。其实，一个曾经沦落风尘的弱女子，根本没有主宰命运的能力，更谈不上改变历史，倾国倾城不是她的过错。把美人误国、红颜祸水的历史责任强加在一个不能主宰自己命运的弱女子身上，实在是人们的偏颇与误会。