赤壁之战是三国前期一场重要战役，孙刘联军以少胜多，击败了北来的强大曹军。不过，面对二十多万曹军，孙权为什么只给了周瑜三万军队呢?
《三国演义》和《江表传》都提到了曹操占领荆州后，向孙权下书示威，宣称麾下水步军八十万。周瑜则推算曹操从北方带来十五六万军队，收降荆州军队七八万，合计二十多万，八十万是虚张声势。周瑜向孙权请战，声称有五万精锐军队就可以抗击曹军。孙权交给他了三万军队，加上刘备在夏口收拢之前战败逃散残兵和关羽水军合计一万人，另外还有江夏刘琦手下一万人。在赤壁之战，孙刘联军可以投入五万军队对抗曹军约二十三万军队，双方对比达到非常悬殊的1：4.5。
从史书记载，孙权并没有在后期继续增兵。是东吴无力增兵了吗?答案是否定的。孙权的江东六郡八十八县，领地户口百万，养兵十万。除去各地驻守必须留下的少量军队，可以调动参与抗曹的军队应该有八万。
这就要分析当时的战争态势和东吴的整体战略了。赤壁之战，发生在荆州江陵(今湖北荆州市)和江夏(今武汉江夏区)之间的蒲圻(今湖北赤壁市)。整个战争都发生在荆州境内，并没有波及到东吴领地。孙权派周瑜率军前出赤壁，和夏口刘备联合与曹操作战，自己率领五万大军驻守在鄱阳湖口的柴桑(今江西九江市)，扼守在长江南岸从荆州进入东吴的唯一陆上通道。这样一来，周瑜刘备如果在赤壁战胜曹军，孙权可以做出多种选择，一是向赤壁江陵方向增兵追击曹操收取荆州;二是渡江向淮南用兵，夺取淮南重镇合肥，并以此为基地窥伺徐州。
如果周瑜刘备在赤壁战败，孙权依旧保有东吴，五万大军扼守柴桑重镇，依托长江和鄱阳湖阻击曹军，无论后面是战是和，孙权都有足够的资本和曹操周旋，可谓立于不败之地。说到底，赤壁之战对于东吴来说是境外作战，不是面临直接威胁江东根本的灭国之战，所以孙权和周瑜都不会轻易投入举国兵力和曹操作战的。
周瑜原来的要求是精兵五万，为什么孙权只给周瑜三万呢?这就涉及军队集结和粮草船只装备辎重问题。东吴十万军队分别驻扎在六郡各地，急切之间能够集结并且配齐粮草船只战具辎重，前出赤壁作战的只有三万人。孙权也许诺后续会继续征发军队，多多运输粮草，作周瑜的后援。
曹军高达二十三万，连益州刘璋都在曹操取得荆州后接受征召，派了部分军队前来荆州助战。但曹军要分兵驻守北起新野南到江陵，东至江夏，西及夷陵的荆州北部地区。能够用于赤壁战役的，也就十五六万军队。真正能够进行水战的，只有七八万荆州降军中的水军部队。荆州水军人数，和周瑜的三万军队数量相差不多。刘表去世前，刚刚被孙权攻破江夏，斩杀黄祖，后面又随刘琮不战而降，军心沮丧。原刘表的军队面对东吴军队缺乏信心，战力相对低下。
在赤壁，曹军虽然有近十万北方步军。从中原远来荆湖之地，水土不服，无可避免的发生了大规模疫病。有人考证说是血吸虫病。加上长时间远征作战，士卒疲敝，人心思归，军队战斗力下降明显。周瑜以三万精于水战的军队，隔江对抗十五六万不善于水战的曹军，加上夏口刘备的辅助侧击，双方兵力对比1：3，还是有一战之力的。
赤壁之战的结果大家也都知道。周瑜和黄盖用诈降计火烧曹军战船，并延烧岸上连营。曹军被烧死溺毙，不可计数。孙刘联军趁着赤壁曹军兵败溃散、疫病流行大举追击，收复了荆州大部，曹操兵败返回许都。赤壁之战，应该是曹操军事生涯中最大的一次败仗。孙权也趁机率军攻打淮南的合肥和九江当涂，但攻城一个多月，也没能攻克合肥，只能灰溜溜的撤军。刘备则借机夺取江南四郡，又从孙权那里借来了南郡。孙权只得到了半个江夏郡，但终究遏制了曹操咄咄逼人的一统天下之势，中国也从此进入三国鼎立时代。