世人都说曾国藩书生带兵，行军打仗奉行六字诀——结硬寨、打呆仗，湘军作战凭借挖壕、筑墙、稳扎营、固守，慢慢困死太平军。战术虽笨且见效慢，但却极其实用。然而，轰轰烈烈、不可一世的太平天国运动真的被这样的战术所剿灭?湘军到底是一支什么样的部队?
一支有文化、有信仰的军队
正如流氓不可怕，可怕流氓有文化。乌合之众不可怕，纵使武器先进、人数众多，可怕的是一支有组织、有纪律、有文化更有信仰的军队。湘军——崛起于三湘大地、脱胎于团练楚勇、感召于忠君报国儒家文化、紧系于宗族乡里同门感情，是一个有统一思想文化的军队，具体来说，是一支由具有共同价值信仰的儒将所主导的文化集团。湘军和清代其他军队如八旗、绿营、散落各地的乡勇、淮军乃至新军相比较，其最大特色不在于军制，而在于其深厚的儒家文化。
从湘军的“选士人，领山农”的军队构成，到湘军“卫道”的建军宗旨，从湘军的治军训军的原则和方法，到他们对儒学的研究传播活动，无不深深地体现出一种儒家文化理念的全面渗透，使得湘军成为一支真正具有文化统摄力的军队。
湘军的崛起表明清末汉族士大夫政治集团的重新崛起，而儒生治军下的湘军部队上上下下早已浸淫儒家文化，曾国藩编练湘军更注入了忠义血性，无论营制还是战法无不仿效抗倭英雄戚继光，财力有保障、建制正规化、兵锋所过又秋毫无犯，为湘军在组织和思想上奠定了牢固基础。
组织力和信仰力固然使湘军空前团结，但曾国藩又将感情因素引入湘军内部，而父慈子孝、兄友弟恭的儒家孝悌文化使这支部队更加具有凝聚力和战斗力。
正所谓“上阵父子兵，打仗亲兄弟”，综观湘军诸将领，兄弟将领、叔侄将领大有人在。曾国藩之于曾国荃、曾国葆，李续宾、李续宜兄弟自不必说。江忠源的三个弟弟江忠濬、江忠济、江忠俶和从弟江忠义、江忠信及族弟江忠珀、江忠朝、江忠著等跟随他与太平军作战;刘长佑、刘坤一两叔侄，郭嵩焘、郭昆焘两兄弟，刘蓉、刘蕃兄弟更不胜枚举。这种宗亲血缘关系保证了湘军无与伦比的强大凝聚力和战斗力。
募兵注重湖南(湘军)、四川(鲍超霆字营)、安徽(李鸿章淮军)的地缘关系，曾国藩招徕、培育湘军将领更加注重同学、师生情谊，共同的文化背景、风土人情、语言习俗，情感上易于沟通，文化上易于认同，湘军这种战则生死相救、存则生死相依、祸福与共的团队精神是初期以客家兵为主体、后期因内讧而衰败的太平天国军队所无法相比的，这就解释了为何湘军往往能以弱敌强、以少御多，上万太平军拿千余湘军毫无办法，几百湘军常能击败上千太平军。
作为军事集团，湘军有更为优越之组织和显赫之战功;作为政治集团，其主要将帅掌握了全国大部分地方的军政与经济实权;作为文化集团，湘军执着于中国传统文化观念和思想信仰，形成了一道蔚然可观的历史人文风景。
战略为本，战术为用
如果单单认为湘军攻城只会掘地道、炸城墙，占地只会挖壕筑墙，那大家只知其一、不知其二，只看现象、不问本质。战术运用只是细节，决定生死存亡的在于战略规划，战略才是根本。
当年，太平军势如破竹拿下南京城，定都天京，天王洪秀全领着大小诸王从此醉生于富庶安逸的金陵古城，而“又笨又慢”的曾国藩领着他的湘军在啃着长江中上游的武汉、九江、安庆。从出湖经略东南半壁开始，曾国藩就在下一盘很大的棋，占据长江中上游，以湖南为大后方、以江西为跳板，顺江东下，剿灭“洪杨”。遥想三国末年，王濬在长江上游的益州造战船、治水军，杜预督长江中游的荆州水陆大军，在长江中上游横切纵割，一举攻破东吴的长江防御体系，最终顺流东下灭吴;南宋末年，元军历时多年终于攻破襄阳，便沿汉水东下攻灭赵宋王朝。所以，纵使有三河镇惨败、坐困江西湖口，只要力保长江中上游的根据地，湘军便能屡败屡战，靠着稳扎稳打的“狗皮膏药”式战术，慢慢困死太平天国。
当安庆收复，曾国荃以二三余万精锐占据雨花台，牵制李秀成的二十余万大军，李鸿章又力保上海、攻破常州，搅乱太平天国的大后方，攻守之势从此转手。《孙子兵法》有云“先为不可胜，以待敌之可胜”，“结硬寨”说白了就是力保不败，“打呆仗”就是徐图缓进。先自保，慢慢等待敌人犯错，纵观曾国藩与太平军缠斗的近14年，经典战役实在乏善可陈，而且大败很多次，但是湘军占据长江中上游战略要地，又有强大的水师和后勤保障，靠着实用的战术，最终取得胜利。
如同足球比赛中，穆里尼奥和孔蒂的摆大巴战术，任你行云流水的传切球配合，球门总是无法轻易被攻破，防守足球的精髓就是稳步防守、待敌犯错;就像围棋高手对弈，不求一招致命的妙手，只靠铢积寸累，以求实效。最津津乐道的莫过于曾国荃进驻雨花台，任太平军声势浩大、轮番进攻、兵锋所至，“湘军岿然不动”，如果说湘军占据长江天险如同扼住了洪秀全的脖子，那么曾国荃离天京城近在咫尺则仿佛一把尖刀随时威胁插入其心脏。灭也灭不掉，赶也赶不走，洪秀全徒唤奈何!曾铁桶的称号名不虚传，曾国藩战略的高屋建瓴、战术的运用得当，不愧晚清中兴第一人。