1919年冬，法国商人斯德温夫妇从禄丰县(今属云南楚雄)出发，打算返回西藏。禄丰县政府按照当时的规定，派了八名团丁护送。当斯德温一行走到一个荒凉的山坡下时，埋伏已久的匪首杨天福率二十多名手下一拥而出。团丁急忙开枪抵抗，却因寡不敌众，反而被土匪打死了一人。斯德温夫妇和他们的大量财物被土匪掠走。
剩余的七名团丁逃回禄丰县县城，洋人被劫持的消息很快就传开了。当时的云南督军兼省长唐继尧立刻命令禄丰县知事会同当地教堂神父设法与杨天福进行接头商洽，表达自己的收编意愿，同时命令手下加派部队，搜索、跟踪杨天福等人，随时准备出击。
可当官方的商洽之意传达到杨天福那里时，斯德温夫妇已被劫持近一个月了。幸好杨天福打算用洋人交换大牢内的岳母和妻子，没有为难斯德温夫妇。杨天福给官府回信：首先表明愿意投诚，但投诚后，官府必须“按月按名发饷”，愿意回乡的发给保护证件，留下的人仍然由他统率;其次，被扣押的家属、财产，要全部释放和发还。但这样的条件，唐继尧显然难以接受，他一面命令当地官员和杨天福协商，一面调集当地驻军监视杨天福，如不能索回洋人，就武力解决。
杨天福察觉到唐继尧并无招安的诚意，乘官军不备，挟持斯德温夫妇撤离了禄丰县，退到武定(今属云南楚雄)去了。杨天福在和官方的协商中，认识到洋人的价值，于是在退入武定县途经一个基督教堂时，顺手把教堂中的牧师高心田夫妇、王怀仁等三个英国人一起劫持走了。然而，让杨天福没有想到的是，高心田夫妇非常机灵，他们看到土匪疏于防备，转弯时冒险在密林中躲藏起来，匪徒们竟然没有察觉。
高心田夫妇乘机逃脱，步行来到最近的元谋县(今属云南楚雄)县城，这时，又传来一个消息：斯德温夫妇也有着落了。驻军派出的侦探查知，斯德温夫妇被安置在接近元谋县的一个地方，看守非常松弛。当晚深夜，侦探便来到斯德温夫妇被囚处，未动一枪一弹，带领人质逃出，和高心田夫妇会合。此时，杨天福手中仅剩下王怀仁。
杨天福得知人质被救，又急又恨。当天夜里，他组织了四五百名匪众，扬言追捕在逃的洋人，攻向元谋县城。驻军立刻出动，击溃了土匪。
杨天福被击退后，发现形势对自己非常不利，便谨慎地率领土匪挟持王怀仁南撤，但还是被坑了一回。途中一个军队的密探被劫持充当苦力，随队同行。于是，密探扛着一袋粮食故意靠近王怀仁，要他夜间警觉一些。这天夜里，密探趁土匪都睡后，摸黑将王怀仁救了出去。
最后一个被土匪劫持的洋人也脱险了，驻军没有了顾虑，立即对土匪发动猛攻。然而，杨天福也不是省油的灯，他采取了化整为零的对策。兵来匪散，兵去匪聚。这场“躲猫猫”的游击战一直持续到1919年9月，在政府军强力追剿下，杨天福的实力逐日削弱，终于做出了无条件投诚的选择。唐继尧此时正在扩军，杨天福此举正中他的下怀，因而唐继尧很快同意了杨天福的请求，且过往不咎。后来，唐继尧被赶下台，杨天福也因做匪首时的劣迹被处死。
至此，轰动一时的民国土匪绑架洋人事件才算画上了一个句号。