成书于明末清初的《醒世姻缘传》，是一部以姻缘描写为切入口，叙述两世恶姻缘的百回世情小说。
它上承《金瓶梅》，下启《红楼梦》，在我国古代文学现实主义白话小说的发展中起到衔接作用，是第一部当朝人写当朝事的百回白话小说。
胡适称其为“是一个时代那个时代至少有几百年上的社会写生”，“是一部最有价值的社会史料”。
徐志摩夸其为“五名内的一部大小说”，张爱玲则强调它能和《海上花》相媲美。
这部书最有特色的地方，是刻画人物之“丑”，而不是“美”!
《醒世姻缘传》着力塑造的主要人物薛素姐，出嫁前知书达理，是大家闺秀的代表，婚后却凶悍异常。
薛素姐是一位娴静、温良的淑女，单纯清洁，出生于一个致仕的小官之家，从小性情温和，娴淑知礼。书中第四十四回写到狄母提亲：
“霎时交了二月初十日，狄婆子自去上头，先送了两只活鸡、两尾鲜鱼、一方猪肉、一方羊肉、四盘果子、两尊酒。薛家叫了厨子，置酒相候。狄婆子吃过茶，坐了一会，到了吉时，请素姐出去，穿着大红装花吉服、官绿装花绣裙，环佩七事，恍如仙女临凡。见了婆婆的礼，面向东南，朝了喜神的方位，坐在一只水桶上面。狄婆子把他脸上十字缴了两钱，上了蒂髻，戴了排环首饰，又与婆婆四双八拜行礼。”
再看看这首诗，绝对是美女：
“柳叶眉弯弯两道，杏子眼炯炯双眸。适短适长体段，不肥不瘦身材。彩罗袱下，烟笼一朵芙蓉;锦绣裙边，地涌两勾莲瓣。若使雄风不露，争夸洛浦明妃;如能英气终藏，尽道河洲淑女。”
薛素姐出嫁时可谓漂亮庄重，落落大方，而且婚前在性格上也没有丝毫偏颇，懂得尊重长辈，团结兄嫂，知书达理，符合中国古代封建社会对女性的一切标准和要求。
狄母见了也甚喜爱，夸她“好不温柔雅致，娇媚妖娆”。第四十四回细致入微地描写了两家成亲的过程，“上头”、“送嫁妆”、“铺床”、“迎亲”、“揭盖头”、“谢亲”等等婚俗，一应俱全。
没想到，薛素姐在出嫁前一天在睡梦中“梦见一个人，象凶神似的，一只手提着个心，一只手拿着把刀，望着我说‘你明日待往他家去呀，用不着这好心了，还换给你这心去。’把我胸膛割开，换了我的心去了”，吓得她直哭。
从此以后，性格大变，开启彪悍模式。
《醒世姻缘传》中狄希陈和薛素姐的婚姻过程，就是薛素姐施虐、狄希陈受虐的过程。
第四十五回，写对待丈夫狄希陈方面，一结婚就把丈夫看成是眼中钉肉中刺。在新婚之夜就把房门从里面插上，把丈夫赶出了新房，一夜未同房。
第四十八回，写对待丈夫生性花心方面，素姐可谓是用尽所有险招。素姐因为外人怀疑小玉兰偷吃嘴，和狄希陈吵几句嘴后大打出手。
“素姐跑上前把狄希陈脸上兜脸两耳拐子;丢丢秀秀的个美人，谁知那手就合木头一般，打得那狄希陈半边脸就似那猴腚一般通红，发面馍馍一般暄肿。”
狄希陈欲捞起打小玉兰的鞭子待打她时，“被她夺在手内，一把手采倒在地，使脸坐住头，从上往下鞭打”，打得“那狄希陈一片声叫爹娘来救人”。
第五十二回，写薛素姐发现孙兰姬送给狄希陈的汗巾和挑牙时，对狄希陈又是一顿严惩：
“素姐伸出那尖刀兽爪，在狄希陈脖子上挠了三道二分深五寸长的血口，鲜血淋漓”，又“扭肩膀，拧大腿，掏胳膊，打嘴巴，七十二般非刑，般般演试，拷逼得狄希陈叫菩萨，叫亲娘”。
第六十三回，写素姐叫狄希陈给自己买顾绣，想起了对付狄希陈的办法：
“把那书房里拿来的湖笔，捡了五枝厚管的，用火筋烧红，钻了上下的眼，穿上一根绳做成拶指，把狄希陈的双手锣上，叫他供招。”
第七十三回，写素姐上庙烧香，在半路上被光棍扒光衣服侮辱后，狄希陈给她送衣服，素姐“顺便把狄希陈扯将过去，在右胳膊上尽力一口，把核桃大的一块肉咬得半联半落，疼的狄希陈直在地上打滚”。
第七十六回，写狄希陈离家上京期间，素姐“寻了一个过路的男瞎子，砍了一个桃木人，做成了狄希陈的模样，写上狄希陈壬申八月二十日亥时八字，又寻了狄希陈的头发七根，着里的衣服改做小衣，与桃人穿了，用新针七枚钉了前心，又用七枚钉了后心，又用十四枚钉了左右眼睛，两个新丁钉了两耳，四个新丁钉了左右手脚，用黄纸朱砂写了符咒，做了一个小棺材，将桃人盛在里面，埋在狄希陈常时睡觉的床下，起了一坐小坟。”
从以上所描绘的细节之处可以看出，薛素姐在对待狄希陈方面，采用饿饭、熏眼睛、针扎、钳拧、火烧、囚禁、画符诅咒和射箭等种种惩治办法，可谓是心思用尽，要置狄希陈于死地。