杨文广在《杨家将演义》的故事中，应该是杨宗保与穆桂英之子;而在正史《宋史》的记载中，杨文广却是杨延昭(即杨六郎)的第三个儿子。杨文广以班行讨贼张海有功，授予官职为殿直(即有名而不任事的官职)。后来与安抚陕西的范仲淹相遇，范仲淹在谈话中发现杨文广很有才能，就把他带在身边。狄青南征广西，杨文广随军从征，但此时的杨文广还是个无名之辈。
平治二年(公元1065年)，选拔宿卫将领，宋英宗认为杨文广是名将之后，而且还有功劳，便提拔杨文广为成州团练使，龙神卫四厢都指挥使，不久又迁升为兴州防御使，秦凤路副总管。杨文广也由此参加了对西夏的防御作战，陕西经略安抚副使韩琦派他率领部队在筚篥筑城，控制要道，防御西夏。杨文广先扬言要到喷珠筑城，然后率军迅速赶往筚篥，黄昏时分到达目的地，连夜抢修城寨，构筑好防御工事，作好了战斗准备。第二天天明，西夏骑兵大至，看到宋军已经占据有利地势，作好了准备，只能无奈的撤退，杨文广乘机遣将出击，斩获敌人很多。宋英宗下诏嘉奖，赏赐丰厚，并任命杨文广知泾州镇戎军、定州路副总管，迁步军都虞侯。
当辽国与宋朝在代州的边界划分上发生争执时，杨文广向朝廷献上阵图以及攻取幽燕的策略，还没等到朝廷上的回音，杨文广就死于任上，北宋朝廷追赠他同州观察使。
作为杨家将的第三代，杨文广并没有建立能与他祖辈父辈相提并论的功绩，因为此时北宋已经与辽国议和，而对西夏的政策也在和与战之间摇摆，有的战争也只是防御。但是，杨文广继承了杨家将世代忠心报国的传统，没有忘记收复幽燕，平定北方的理想，还在为这个奋斗了三代的目标努力。但是此时的宋朝积弊已深，而且修文偃武的风气已成，讳言用兵，杨文广的理想是很难实现的。
杨业，杨延昭，杨文广，这三个人是正史记载中的杨家将的主要人物。杨家将三代血战报国的事迹，被后人广为传扬。尤其是杨业和杨延昭，在北宋时期，已经天下闻名了。欧阳修在《供备库副使杨君墓志铭》中写道：“父子皆为名将，其智勇号称无敌，至今天下之士，至于里儿野竖，皆能道之”。这里的父子，就是指父杨业和子杨延昭，这位供备库副使杨君，叫杨琪，其祖父是杨崇勋，杨业是其伯祖。
正是因为北宋在对外战争中处于劣势，使更多的中原百姓呼唤圣君贤相，呼唤忠臣良将，希望大宋王朝能恢复汉唐雄风。宋朝终因军力积弱，最后亡于外敌，所以，遗民们更加追思那些血战保国的将领，这也是杨家将的故事能得以广泛流传的重要原因。在故事流传过程中，民间又加入了许多神奇的人物和故事。
在南宋遗民所著的《烬余录》中，亦将另一位杨家远亲杨嗣的功绩安到杨延昭身上;在杨文广的事迹上，又创造出了一个杨宗保。而在元朝的杂剧中，有关杨家将的剧目更是很多，比如《昊天塔孟良盗骨》等等。到了明朝，又有人编撰出《杨家将演义》，以及以《演义》为底本，写出了《北宋志传》，在戏曲中，杨家将的曲目更为兴盛，因为明朝中后期的形势，也是面临外敌入侵，朝廷积弱的局面，杨家将的故事在这个背景下流传得更为深入和广泛。在整个杨家将故事的流传过程中，作为官方，是希望通过宣传杨家将，强调忠孝的思想;而民间流传的，却是一个个的传奇故事，老百姓按自己的理解张冠李戴，实际上反映了他们心中的某种愿望和理想。
其实，历史上的杨家将，即没有杨宗保，也没有穆桂英。但确有佘太君的存在，佘太君，原姓折掘(沙陀族)，后来，有人把折读成了佘，折掘氏也就成了佘氏。佘家和杨家同为山西豪强，两家共同抗击契丹，保一方安宁，后来都归顺了后汉。佘太君的弟弟名叫佘御卿(公元958～995年)，时任府州刺史。后汉乾祐二年(公元949年)，佘赛花(佘太君名)与杨继业成婚。
个人认为，杨家将的故事中之所以演绎出了杨宗保，除了上述的原因外，也是因为杨延昭与杨文广父子间隔时间太长，不免让人产生大胆的遐想。譬如：杨延昭于大中祥符七年(公元1014年)卒于任上，斯时五十七岁。而杨文广被提拔为成州团练使，龙神卫四厢都指挥使，迁兴州防御使，秦凤路副总管的时间，大约在平治中后，即公元1065-1067年期间，这中间就相差了五十多年，还未算上杨文广提拔前的时间。按照宋朝人当时的平均寿命来计算，中间正好少了一代人。这当然给了说书人以演绎英雄故事的广阔空间。
尽管《杨家将演义》描绘的杨家将的故事与《宋史》记载的杨家将的故事不尽相同，但人们更愿意相信《杨家将演义》中的杨家将世代忠义，保家卫国的传奇故事。因为，故事给人们传达的是爱国主义的正能量。