在中国古代，中原及其周边区域就像个大染缸，不管哪一个彪悍的少数民族，想冲杀进来安身立业，都会不同程度地受到汉化，或改用汉名，或改穿汉服，或改说汉话，或改娶汉女，不一而足。除了这些表象方面的变革，有些观念性的东西，也深入胡心。譬如，汉人立嫡以长的皇位承袭传统。按嫡庶制度，嫡为正，庶为副，两者尊卑有别，地位悬殊，但皇位只有一个，嫡子和庶子为了争夺皇位继承权而引发的冲突，在少数民族政权中屡见不鲜。南北朝时期，后凉第一代国君吕光死后，以嫡长子身份继任的吕绍，还没坐稳宝座，就被其庶兄吕纂、吕弘逼上了绝路。
吕绍，字永业，氐族人，吕婆楼之孙，吕光之子，生母为石氏。当年，吕婆楼助苻坚篡位有功，官至太尉;吕光也受到青睐，历任鹰扬将军、破虏将军、骁骑将军。前秦建元十九年(公元383年)正月即淝水之战前夕，吕光受命平定西域。建元二十一年(公元385年)三月，吕光完成使命后，准备班师时，因前秦淝水兵败，境内各族纷纷反叛，被阻于西域，不能东归，索性攻下姑臧(今甘肃武威)，占据凉州，自领凉州刺史。次年(公元386年)九月，吕光在听到苻坚被害的消息后，自称凉州牧、酒泉公，建年号为太安，史称后凉。
后凉政权建立后，吕光面临立接班人的问题。当年，吕光出兵西域时，庶长子吕纂、嫡长子吕绍及正妻石氏均留在长安;如今，长安已被攻破，二子遭遇战乱，生死未卜，故，吕光一度想立随军的庶子吕弘为世子。吕弘在吕光诸子中非嫡非长，身份不占优势，能够幸运地得到父亲的许诺，自然非常兴奋。不久，吕光得知石氏、吕绍已经从长安逃到仇池(今甘肃西和)，吕纂也逃到上邽(今甘肃天水)，便打消了立吕弘的念头，“光欲立弘为世子，会闻绍在仇池，乃止，弘由是有憾于绍”(见《晋书》)，这也为日后吕绍被逼自杀埋下了伏笔。
随着境内的安定和政权的稳固，太安四年(公元389年)二月，吕光自称三河王，改元麟嘉，置百官，册立业已回到姑臧的石氏为王妃，立吕绍为嗣子。龙飞元年(公元396年)六月，吕光称天王，立吕绍为太子，封吕纂为太原公，后凉发展至鼎盛。
吕光晚年，年老昏庸，听信谗言，猜忌下属，严刑峻法，穷兵黩武，致使众臣离心，反叛四起，幸亏有“为将积年，威震内外”(见《资治通鉴》)的吕纂，抗击强敌，平定内乱，苦苦支撑局面，后凉才得以在夹缝中存活。在内忧外患中，吕光于龙飞四年(公元399年)十二月病倒，宣布禅位于太子吕绍，自称太上皇帝。
秦汉以来，主动禅位的国君，寥寥无几，吕光是第一个。吕光此举，其实是有隐衷的。其一，当时后凉“国家多难，三邻伺隙”，南凉、西秦、北凉三个强邻，虎视眈眈，都想伺机吞并后凉，后凉面临着前所未有的边境危机。而吕光年老体衰，病重垂危，无法正常处理国事，只能退居二线，把担子压在吕绍身上;其二，太子吕绍，年轻且“暗弱”，而吕纂“威恩素著”且“性粗暴”(见《资治通鉴》)，嫡弱庶强的态势很明显，为防止吕纂日后趁乱争位，吕光不得不提前退位，让吕绍继任天王成为事实，自己作为太上皇帝压阵，确保后凉权力平稳过渡。
在立吕绍为天王的同时，吕光任命吕纂为太尉，统帅六军，吕弘为司徒，掌管朝政，意在让他们共同辅佐吕绍。吕光临终时，叮嘱吕绍要“恭己无为，委重二兄，庶几可济。若内相猜忌，则萧墙之变，旦夕至矣”。吕光还抓着吕纂的手“戒之”，让他发誓“善辅永业，勿听谗言”，又嘱咐吕纂、吕弘要“兄弟缉睦，则祚流万世;若内自相图，则祸不旋踵矣”。吕光让吕绍，无为而治，国家军政大事交由吕纂、吕弘处理，只有兄弟和睦相处，互不猜忌，才能挽救后凉“外有强寇，人心未宁”的困境于水火，延续后凉国祚，否则，骨肉猜忌，兄弟反目，手足相残，后凉就必会覆亡。吕光如此交待后事，可谓用心良苦。
尽管吕纂、吕弘流着泪对吕光表示“不敢有二心”，但在弱肉强食的战乱年代，武力决定一切，庶出身份挡不住吕纂那颗觊觎权力之心，何况他位高望重，手握兵权，而且，还有个同命相怜的弟弟吕弘给他撑腰。
果然，吕光一死，吕纂就有些按捺不住了，哭丧时心不在焉，顷刻而出，“光卒。绍秘不发丧，纂排阁入器，尽哀而出。绍惧，以位让之”。吕绍见吕纂行为异常，意识到吕纂可能有非常行动，主动表示要把天王之位让给吕纂，“兄功高年长，宜承大统”。吕纂不是不想上位，因当时尚未筹划完备，不敢轻举妄动，只能假惺惺地拒绝，“绍固让，纂不许”(见《资治通鉴》)，吕绍再三相让，吕纂仍不答应。
吕绍生性胆小软弱，而吕纂素来刚猛强势，后凉的嫡庶之争在所难免，情形对吕绍非常不利。吕绍的侄子吕超，担心吕纂将不利于吕绍，苦口婆心地建议吕绍，小心提防吕纂，称吕纂：“临丧不安，步高视远，必有异志，宜早除之”，吕绍表示：“先帝言犹在耳，奈何弃之。吾以弱年，负荷大任，方赖二兄以宁家国，纵其图我，我视死如归，终不忍有些意也”，吕绍宁死，也不肯做对不起吕光临终前再三嘱咐的事情。几天之后，“纂见绍于湛露堂;超执刀侍侧，目纂请收之，绍弗许”(见《资治通鉴》)，吕纂独身一人拜见吕绍，站在吕纂一旁的吕超想趁机杀掉吕纂，于是给吕绍使眼色要对吕纂下手，吕绍没有应允，失去了除掉吕纂的绝佳时机。
吕绍能谨记吕光遗言，而吕纂和吕弘却不以为然，特别是吕弘曾因吕绍的出现，而与太子之位擦肩而过，对吕绍更是有切齿之很。一个想夺权，一个想报复，吕纂和吕弘狼狈为奸，一拍即合，决定发动政变，武力篡位。吕绍即位当月的一天夜里，吕纂、吕弘趁皇宫守备空虚，分别率领部众攻打广夏门和洪范门，守宫将士难以抵挡，破门在即。见势不妙，吕绍这才意识到放虎归山的严重后果，于是，派吕开率领禁兵在端门拒敌，吕超也率领二千士卒前来救驾，试图镇压吕纂、吕弘叛乱，结果，未能奏效，宫门失守。大势已去，吕绍料定吕纂、吕弘不会对自己手下留情，于“登紫阁自杀”(见《晋书》)，一代帝王竟落得如此下场。
吕绍死后，吕纂即位，废黜吕绍的天王名号，只给了他一个“隐王”的谥号，虽非恶谥，足见其贬。其实，吕绍的命运早在被立为太子之时，就已经悄悄注定了，这不能不说是吕光坚持立嫡以长，酝酿的恶果。吕绍虽为嫡子，“以正嫡有常，猥居元首”(见《晋书》)，但他“才非拨乱”，且“临机不断”，能否当个合格的守成之君，尚且有嫌，根本不足以应劲敌、成大事，最终，被吕纂、吕弘这两个有狼子野心的庶兄“违先帝遗命而废之”。吕绍字永业，可见吕光对他寄予了多大期望，可惜他立业不足一个月。