曹操是一个很复杂的人，他身上有非常的浪漫的一面。否则，他也不会成为一名诗人。而他的身上也有非常注意实用的一面。当年打下荆州的时候，曹操发现刘表养了一头上千斤的大牛，每天需要吃很多的饲料，但这头牛却什么也做不了，他就把这头牛杀了，用来犒劳士兵。事情虽然不大，却可以看出曹操的性格。这是治理国家，征伐天下所必须的，也是曹操在面对边境问题上，最常用的一种选择。
边境问题，历来是一个国家最重要的大事之一。如果边疆时常有入侵、骚乱，那整个国家就会沉浸在战争状态里，不适合发展。当时曹操需要面临的边境问题其实有不少。除了蜀国、吴国这两个老对手，因为处于北方，所以，曹操还面临着匈奴、乌桓、鲜卑、羌等游牧民族的入侵。面对这些边境上的问题，曹操采取的方式各有不同。像乌桓，曹操直接出兵征讨平乱。羌族，则是威逼利诱。不过，我们要今天要讲的，却是曹操对匈奴的举措。
匈奴在很长一段时间内，都是中国北境的一个不稳定因素。春秋战国时期，李牧就曾依靠赵国长城，击败过匈奴。而到了秦、汉时期，中国近五百年的时间里，双方交手了无数次。最后的结果就是，匈奴被分为两个部分。一部分是南匈奴，一部分是北匈奴。北匈奴向西走，去往欧洲。南匈奴则留在河套地区。
虽然南匈奴选择接受汉朝，但时常不安分。尤其是在东汉末年的时候，南匈奴王想趁着这场大乱，多捞点好处。他们屡次出兵劫掠。从粮草、流民，以及金银财宝，反正只要是有用的东西，他们统统都要。大才女蔡文姬就是夹杂在流民中，被匈奴一起抢走。最后是曹操听到蔡文姬的消息，才让人花重金，把蔡文姬从匈奴那里赎回来。
当时曹操的实力还非常有限，他还没有实力去跟匈奴叫板。周围大大小小的争夺者，随时都可能把没成功的曹操，摁死在萌芽中。但时间最大的好处在于，它可以让一个人得到成长的机会。终于有一天，曹操拥有了中国大半个北方，成为挟天子以令诸侯的曹丞相。如何处理匈奴，成了曹操必须思考的一个大问题。
强大后的曹操，对于匈奴有着自己的考虑。他没有采取汉朝传统的办法，直接派出官员管辖，而是选择对匈奴进行拆分。曹操把匈奴分为五个部分。他把这五个部分，分散的居住在不同地方，再派遣官员去管辖。这样一来，管辖匈奴，就会容易许多。
不过，这只有第一步。为了更方便管辖，曹操允许匈奴内部选出自己管事的人。这样一来，被分散的匈奴，就不容易闹事。为了进一步分散，曹操还使出了一招釜底抽薪的招数。他下令，允许匈奴底层人员，自愿加入汉朝国民。当然，会有各种好处福利招待。这可以让匈奴人数下降不少。靠着这些招数，在整个曹魏时期，匈奴都没有再次作乱，而是得以和平的周围其他人生活在一起。如果当时曹操没有平息匈奴，以及乌桓等叛乱，谁也无法想象，中国后来会面临怎样的局面。从这一点上讲，曹操那个“治世之能臣”的评价还是不错的。