唐、宋以来，随着丝绸之路的畅通，一种叫做摩尼教的波斯宗教传入中国，并且赢得了极多信众。而这个摩尼教，也就是我们所熟知的明教。此后，摩尼教又与中国本土的佛、道、儒三教相结合，形成了一个名为白莲教的秘密教门。而这个教门却成为历代封建政府的噩梦。
从史书中看，白莲教特别喜欢造反，谁当权就反谁，他们的理想很简单，就是想让摩尼教中所谓的光明神战胜黑暗神，从而建立人间天国。同时，白莲教还认为，这个光明神就是佛教中的“未来佛”——弥勒。弥勒佛会接替如来佛，将人民从水深火热的统治中解放出来。为了让弥勒佛早日降临，白莲教教徒们在未来一千年里发动了无数次的造反。在宋朝，白莲教徒方腊便举行了一场起义，席卷江南各府，给宋朝带来了很大麻烦，只是后来被童贯带领宋军所歼灭。吃过亏后，宋朝将白莲教定为邪教，并进行严厉的禁止，白莲教的风头才稍稍被遏制。
然而到了元朝，白莲教却死灰复燃，而这必须归咎于元朝松散的宗教政策。粗鄙无文的蒙古人不懂历史，自然也不知道白莲教造反的“光荣传统”，所以对白莲教的传播一直采取“睁一只眼闭一只眼”的态度。虽然有时元政府也会禁止白莲教，不过打击力度不大。元顺帝至正十一年(公元1351年)，黄河决口、北方干旱等自然灾害频发，蛰伏已久的白莲教徒终于举起了反旗，发动了大规模的起义，也就是红巾军起义。这次起义，白莲教徒们不仅打出了宗教口号，同时他们的首领韩山童还宣布自己是宋徽宗的九世孙，要“驱逐胡元，恢复大宋”。后来红巾军一路攻城略地，占据开封，重建“宋朝”，之后对元朝发动大规模北伐，而口号正式“龙飞九五，重开大宋之天”。然而这场起义最终还是失败，遭到元政府的镇压。
明朝是由昔日白莲教徒朱元璋建立的，但此人对白莲教却痛恨至极，所以一开始便严禁白莲教传播，明确规定不准民间塑造白莲教的神明塑像。然而哪里有压迫，哪里就有反抗，白莲教继续存在并逐步发展。到了明朝中叶，明朝吏治逐渐腐败，人民流离失所，白莲教反抗的烽火便又一次燃起。当时白莲教徒许多居住于太原，他们在明政府的追捕下不得不逃入蒙古，投靠到蒙古酋长俺答汗的手下。在俺答汗那里，白莲教徒成为了汉奸，积极为俺答汗进攻内地出谋划策。白莲教徒赵全等人极力撺掇俺答汗攻入内地，夺取汉人江山，重建元朝。为此，白莲教徒们还向俺答汗行三拜九叩之礼，尊称他为“大元皇帝”。这还不算，白莲教徒还为蒙古人刺探情报，制造攻城武器，削弱了明朝边防。然而这些白莲教徒并没有得到俺答汗的真正信任，当蒙古与明朝讲和后，这些白莲教徒就被当做“和解礼物”送给了明朝，而明朝也不客气，将他们全部杀死示众。
到了清朝，白莲教徒便又转换了态度，向他们一向反对的明朝靠拢，成为最主要的反清组织。虽遭到清政府的多次血腥镇压，但到了嘉庆元年(1796)，白莲教大起义已发展成嘉庆年间规模最大的一次起义。白莲教起义军以“反清复明”为口号，席卷川陕，给清政府造成极大震动，使清军损失一、二品高级将领20多人，副将、参将以下的军官400多人，土豪劣绅1000余人。清政府为镇压起义耗费白银2亿两。如今白莲教已经不复存在，但在史书中，仍能看到这些秘密教徒反抗精神之强。对于封建政府来说，白莲教徒的起义无疑是他们腐朽统治的警钟。