清朝入关后，历经顺治、康熙、雍正三朝励精图治，至乾隆中叶已臻全盛，乾隆在武功方面自称“十全武功”，在文治方面也有颇足道者，那就是亲自主持《四库全书》的编纂。《四库全书》所以得名，是因为整全书分为经、史、子、集四部，44类，其中包括《论语》、《大学》、《孟子》、《中庸》、《周易》、《周礼》、《礼记》、《诗经》、《孝经》、《尚书》、《春秋》、《尔雅》、《说文解字》、《史记》、《资治通鉴》、《孙子兵法》、《本草纲目》等经典著作。
乾隆三十七年(1772年)，他亲自谕令汇集古今群书，“宜及时采集，会送京师，以张千古同文之盛”，“以光册府，而裨艺林”，做到“四库七略，益昭美备”。于是，乾隆第二年即决定以《四库全书》来命名此次盛举。
乾隆把江南作为搜书的重要区域，尤其对民间的藏书之家极为热心，如宁波范氏的“天一阁”、嘉兴项氏的“天籁阁”等。清朝屡兴文字狱，文人动辄得咎，不能不对乾隆此举抱有看法，而乾隆则“开诚布公”道：“书中即有忌讳字面，并无妨碍……不过将书毁弃，转谕其家不必收藏，与藏书之人并无干涉，必不肯因此加罪”。在乾隆的“交心话”之下，征书得到了很大的进展，民间藏书家进献甚巨，乾隆并将其表彰，以鼓励天下臣民积极进献。
乾隆并下令充分利用官方藏书，特别是从前朝《永乐大典》中，摘录罕见书籍，并收入和存目了西洋传教士参与撰述的著作。并组织强大的官方编纂机构，正总裁、副总裁、总阅官、总纂官、总校官等任用有序，互相配合，汇集了当时一大批饱学之士、博学鸿儒，如纪昀、姚鼐、戴震、邵晋涵等人。
从乾隆三十七年开始，至四十六年冬，《四库全书》才完成第一部缮写工作，乾隆并自三十九年起陆续设立“文津阁”(避暑山庄)、文源阁(圆明园)、文渊阁(紫禁城)、文溯阁(盛京)、文宗阁(镇江)、文汇阁(扬州)、文澜阁(杭州)，每阁存放一部《四库全书》，以昭人文之盛。
四库全书共收录书籍3488种，存目更高达6783种，其中对于散佚、残损等书多有补获，失而复得。但之所以说《四库全书》“寓禁于征”，是因为在征集编纂过程中，统治者对于不利于自己统治的书籍采取了销毁、删改等手段，未能呈现某些古书的原貌。据当时官员的上报统计，禁毁书籍总数高达2629种。因每种书籍由几部至十几部不等，据学者统计，所销毁的书籍总数至少在10万部左右，这对中国传统文化古籍无疑是沉重的打击。