为什么古代文人的梦想就是考取功名，这个功名的分量在古代太重要了，哪怕是最低一级的秀才，也能相当于区县一级下辖实权部门的一把手，大公司的高级白领，大学讲师、教授。
秀才
清末4亿人口，文生员约72万，也就是秀才，加上武生员，合起来差不多是100万。400挑1的水平。成为秀才依然很难，历朝历代也不缺60岁都考不上县学成为生员的老童生。但秀才这个功名本身的地位一般，并不能当官，仅仅相当于高校讲师、教授。
中国古代，能够读书的人本来就大多是地主出身，才能脱离生产读书。秀才身份会成为他们作为地方乡贤士绅的一个装饰，比如鲁迅笔下，赵老爷就是一个秀才，他们通常是秀才+田地连阡陌的地主，类比现在，相当于地方乡镇企业老板当上村支书——也就是最近常说的“企业家村官”。
举人
通过省级乡试考取举人是一个重要的槛，举人是可以做官的，但是很难轮到，《明朝那些事儿》里提到过举人若三次中央会试不中，可以在吏部登记，以后如果有坑位可能就会让你去填——当然代价是不能再考会试。
举人通常当不了大官，但运气好也可以做一县之长，比如《范进中举》里的那个张举人老爷就当过知县。当然也有极个别可以做到省部级，比如著名的海瑞，就仅仅是举人，却做到大明南京右都御史的高官。
如果不幸没有做官，但至少也享受见县令不跪，免除数十人和若干亩的税和徭役等特权，因此就会有许多人为了不担徭役而自愿卖身为奴，奉献田产。
类比现在，当官的举人相当于地方实权县处级干部，没当官的相当于享受正处级待遇的县委干部，在皇权不下县的古代，你知县要想干什么事，必须得到县内举人的支持。
进士和状元
进士录取率一般也是几百分之一，最终录取三个层次，也就是所谓“三甲”，一甲进士及第，也就是状元、榜眼、探花三人，二甲进士出身，三甲同进士出身。
成为进士，如果仅仅名列三甲或二甲排名靠后，常常会成为地方县处级干部做起，但地位与省级官员可以称兄道弟。
如果是二甲靠前，就可能进入翰林院，大致相当于享受正处级待遇的中央选调生(中央选调生通常每年招100人，绝大多数被清北包揽)。
如果是一甲，直接当中央部委正处级干部乃至副司厅局级干部。
当然，对于所有的进士，正处级只是他们的起点，功名只是他们的敲门砖，之后入阁成为省部级，副国级也是可期的。
如果再通俗一点，
进士基本相当于清北最优秀的本硕博(第一学历也是清北)连读毕业后的努力奋斗的结果;
举人大致相当于一般的清北/优秀的华五毕业生的努力奋斗结果;
秀才相当于普通华五学生毕业后努力的结果。
孔乙己这种连秀才也不是的，大致相当于211高校毕业生水平。