范文程是清朝的主要开国元勋之一，历经努尔哈赤、皇太极、顺治、康熙几朝，在皇太极和顺治时期更是权盛一时，为奠定清朝社会政治基础作出了重要贡献。关于范文程，一直存在两种截然相反的评价，褒扬者称赞范文程是一位“杰出的地主阶级政治家”，康熙朝盛世的开启与范文程离不开关系，贬低者将范文程描述为“汉奸与刽子手”，不论是哪种评价都没有否定范文程在清初发挥的重要作用。范文程从天命三年(1618年)开始追随努尔哈赤，从后金时期开始便进入了政治决策中。关于他投金的原因，一般的说法是他审时度势后为求飞黄腾达而主动投奔努尔哈赤，也有学者认为范文程其实是曾在抚顺被俘，为求自保而迫不得已投金。
努尔哈赤时期，实行的是“诛戮汉人，抚养满洲”的政策，范文程并没有受到重用，因而也无甚建树。天命十一年(1626年)皇太极即位，他上任初便极力调整满汉间的关系，在这一背景下许多汉人知识分子得到重用，范文程便在其中。天聪三年(1629年)四月皇太极设置了文馆，范文程便在此时进入了文馆，文馆的主要职责是“以历代帝王得失为鉴，并以记己躬之得失”。过了几年，即崇德元年(1636年)皇太极将文馆改为内三院，范文程任内秘书院大学士，从此变成了皇太极的亲信谋臣，参与了多项重要决策的制定。其中最重要的贡献便是向皇太极献策通过考试制度来选拔人才，皇太极采纳了这一建议，他在任期间曾举行多次考试，选拔了一大批满汉蒙知识分子，其中不乏沈文奎、杨方兴、高士俊等名臣，这些人中有不少对清初的统一作出了重要贡献。
在随皇太极四处征讨途中，范文程深知明朝文武官员的能力，因此他特别重视招降明朝官员。这一时期，范文程为后金招降了大量的明朝官兵，曾受皇太极委派安抚明降将孔有德、耿仲明、尚可喜等人，又曾说降洪承畴。这些明朝降将的加入不仅起到了瓦解明朝军队的作用，而且壮大了后金的实力，在日后的征战中发挥了不小的作用。范文程也因此成为皇太极时期最受重用的大臣之一，权势显赫。
皇太极去世皇后，范文程曾一度受到多尔衮的重用，他曾审时度势，力主多尔衮迅速入关。在入关途中他向多尔衮进言“国家止欲帝关东，当攻掠兼施;倘思统一区夏，非安百姓不可。”起到了初步稳定民心的作用。顺治元年(1644年)五月二日，范文程随多尔衮进入北京，随后多尔衮宣布定鼎中原。面对入关后的混乱局势，多尔衮听从了范文程的意见，遵明制，并广罗天下贤良之士，巩固清朝的统治基础。范文程有感于明末赋税日重不得民心的情形，因而力主轻徭薄赋，他提出“明之亡由于酷苛小民，激成流寇之变，岂可复蹈其所为?”因此建议税额应照万历时收取，以安定民生。此外，他还建议仿照明初的军屯和官助民种，并给出了具体的实施办法：““其法有四，设官屯，给牛种，劝积储，议转输，而其要则在严考课，信赏罚。行之，三年兵饷可足，流亡可归，凶荒可备。”这些措施对于恢复凋敝的经济、恢复生产起了很大作用，同时解决了军队的粮饷问题。
到了顺治三年(1646年)六月，范文程因得罪于多尔衮而被排除在中枢之外，直到顺治七年(1650年)多尔衮去世，两年后范文程被顺治帝起用为议政大臣，重新参与到最高决策中，这一时期范文程继续为清初恢复生产、选贤任能献言建策。顺治十一年(1654年)范文程加少保兼太子太保，此后功成身退，“以疾乞休”，安度晚年。康熙五年(1666)八月范文程逝世，终年七十岁，死后入贤良祠，康熙皇帝曾御书“元辅高风”，可谓对他有很高的评价了。