8年抗战中，中国哪座城市被毁得最惨?可能除了南京大屠杀、重庆大轰炸外，没有比长沙受灾更严重的城市了。南京是首都，重庆是陪都，都是日军重点进攻之地，而长达6年的4次长沙会战，让长沙这座受尽磨难，其中发生在1938年的大火，让这座历史名城变为焦土，全城90%以上的房屋被烧毁，逾3万人遇难，这就是当时震惊中外的“文夕大火”。
抗日战争全面爆发，国民政府曾提出“焦土抗战”，主张“坚壁清野”和“将撤退的地方付之一炬”，以示抗战决心。1938年武汉会战后，当时中国第二大城市的武汉沦陷，随之湖南成为抗日前线。
11月8日，日军从北攻入湖南，临湘、岳阳接连失守，中日两军对峙新墙河(属洞庭湖水系，为岳阳市境内第二大河流)，长沙局势十分严峻。
就在日军攻入湖南前一天，11月7日，蒋介石来在长沙召开军政会议，布置抗战战略，重申“焦土抗战”方针，即敌军进入城郊30华里以内时，便实施焦土政策。11月12日，蒋介石再发密电给时任湖南省主席的张治中，表示“如长沙失陷，务将全城焚毁，望事前妥密准备，勿误!”
11月13日凌晨，大火突然在长沙城蔓延，这场大火从11月13日烧到到17日，持续了5天5夜，让长沙这座有着两千多年历史的文化古城成为第二次世界大战中毁坏最严重的城市之一，其他几座是斯大林格勒、广岛和长崎。
对于起火的原因，有一种说法是误判，岳阳沦陷后，日军进犯至距离长沙还有三百里的新墙河，而当时城里的守军误以为日军前锋已经逼近了长沙城外三公里的新河，由于“情况紧急”，张治中下令放火，实施既定的“焦土抗战”策略，但点着后才知道，日军抵近的是很远的新墙河，但已经为时已晚，火已经扑不灭了。
而张治中则在回忆录中表示，长沙大火是一次意外的、突发的灾变。张治中称“十二日深夜发生的火变，对我确确实实是意外的。”据其回忆，长沙于13日凌晨2时许突然起火，事前毫无所知，当时刚入睡，突然有副官来告知“城内很多响声，已经起火。”之后经调查，当时的官方就起火经过做出声明“十二夜长沙大火实为地方军警误信流言，自卫民众激于义愤之所造成。”。
大火后，全国震惊，舆论鼎沸，要求严惩张治中，而对于蒋介石来说，不可能把张治中枪毙了，于是在大火后第六日，将长沙警备司令酆悌等三人处以死刑。