唐代传奇《白蛇记》中有两个关于白蛇的“传奇”，都发生在唐宪宗元和年间，两个故事中的男主角都姓李，都是富家豪门子弟，最终皆因与白蛇精有染，而死相惨烈，一个身体只剩下一个头，另一个脑袋破裂。
蛇妖，在中国人的想象中，比任何一种女妖都可怕，会让男人顷刻“消亡”。
到了宋代，“话本”小说《西湖三塔记》，延续了唐人传奇中少妇蛇妖的形象。男主角奚宣赞依旧是大户人家的子弟，她按照惯例，要对奚宣赞开肠破肚，吃掉他的心肝，再换新人。好在，“宋人”比“唐人”命大，奚宣赞先有少妇的丫鬟鼎力相助，后有他自己做道士的叔叔降服妖孽，使其脫离苦海。
虽然奚宣赞之名与后来的许仙还相差甚远，但有了这个基础，明代大才子冯梦龙的《警世通言》，义无反顾地“选用”了这条白蛇。冯梦龙的故事，发生在杭州西湖。那时候，许仙还不叫许仙，叫许宣。
我们这位许宣，先是在西湖边上碰到自称寡妇的白蛇娘子，然后好上了，便急着要完婚。结婚要钱，许宣一个在生药铺打工的，没有钱，寡妇给了许宣五十两白银。许宣乐得回到姐姐家里，掏出寡妇给他的银子，说自己要结婚。
可是，许宣的姐夫看到银子时，却发现这正是“邵太尉”府上失窃的钱。作为邵太尉府上管钱粮的小吏，姐夫当机立断，大义灭亲，把许宣交给了官府。许宣二话不说，供出白娘子。“多情”的白娘子却跑路了，还好她把偷盗的钱，基本上都留在其住所，让官府还算没有完全扑空。这样，许宣罪行还不是太严重，被判到苏州服劳役。而且，在苏州有贵人相助，许宣基本上是自由人。
半年之后，白娘子又赶到苏州找到许宣，许宣骂她是妖怪，但她辩称偷盗的事不是她干的，而是她前夫干的。于是乎，许宣再次经不住诱惑，与白娘子正式完婚。又过了半年，一个道士告诉许宣，白娘子是妖怪。当天晚上，许宣正欲按照道士传授的“妙法”来制服白娘子时，却被白娘子识破。许宣狡辩说这都是道士挑唆的，两人便又如胶似漆。
可好景不长，不久，白娘子又把偷盗的衣裳给许宣穿，然后许宣衣冠楚楚地在大街上招摇过市，结果被苏州的官府抓获。白娘子也再次跑路。可怜的许宣被改判到镇江服刑去了。
在镇江，白娘子再次毫不费劲地找到自己的丈夫许宣，两人又重温旧梦。可惜，镇江有一个金山寺，老和尚法海出现了，他盯上了白娘子。无奈，白娘子跳入金山寺边上的大河，第三次跑路。不久，许宣被释放，从镇江回到杭州。可是在杭州，白娘子居然比许宣早一步回到姐姐家。
经过两次牢狱之灾，许宣这一回坚决起来，说自己不能再与妖精好了。可白娘子比他更坚决，也豁出去了，威胁说，如果许宣“休妻”，那么后果便是“满城皆为血水”，人人“皆死于非命”，当然也包括许宣全家在内。如果许宣胆敢“始乱终弃”，白娘子则要“屠城”。最终，白娘子被“镇压”在雷峰塔下。
冯梦龙的这个小说，充斥着钱财、物质与生理的享受，没有浪漫，没有忠奸，没有责任，只有人的本能。而这“本能”是如此之真，都是一念之间，毫不掩饰，毫不犹豫。
到此，白蛇精的故事基本定型，到了清代，戏剧家和小说家共同发力，造出一些前世今生、报恩还愿、文曲星救母和大团圆的情节，再把冯梦龙小说中的“小青”由青鱼精“规范”为青蛇精，最后让许宣改名为“许仙”，便大功告成了。