回答者：施祺，南京师范大学历史系硕士研究生，季我努学社青年会会员
朝贡贸易自先秦时期就已经存在了，它是古代东亚和东南亚地区一种特殊的政治附庸与经济合作关系。自古以来，少数民族政权(“夷狄”)都要向华夏族政权(中原王朝)进行朝贡，而贸易只是其附属品。其后，随着时代的发展，以儒家文化为中心的中原王朝不断与周边小国进行着朝贡贸易。至于清代，朝贡贸易仍然络绎不绝，那么清朝为何仍然热心于朝贡贸易呢?
第一，朝贡代表着对中原王朝的臣服和认可，清朝发展朝贡贸易的主要目的即在于此。众所周知，清朝是满族建立的政权，它积极地发展朝贡贸易，是有利于其构建自身合法性的。当然天朝上国的观念也是满族统治者接受儒家文化的结果。
第二，清朝的国家主权意识不断加强，朝贡贸易不仅有利于促进彼此之间的经济文化交流，而且也能够加强其对周边附属国家的控制。可以说，在清朝，朝贡贸易的次数已经成为了衡量两国关系好坏的晴雨表。
第三，清朝为了维护自己的统治，稳定东南沿海地区，实行了海禁政策。海禁政策的实行必然会影响其与周边国家的贸易往来。一方面清朝统治者对于奇珍异宝等奢侈品有需求，另一方面双方也需要进行一些必要的贸易往来，而朝贡贸易则很好地解决了这一问题。
实际上，朝贡贸易对于清朝和周边国家而言，侧重点是完全不同的。对于越南、暹罗等国家来说，朝贡只是形式，贸易才是主要目的，而清朝首先在意的则是朝贡，其次才是贸易。
至于朝贡贸易的影响，我们应该从两面去看待。一方面，朝贡贸易加强了清朝与周边国家以及海外诸国的经济文化交流，促进了不同地区的文化认同与融合，这在世界文明史上有着不可抹杀的历史功绩。另一方面，朝贡贸易说到底终究是一种不平等的贸易关系，从历史发展的角度来看，也助长了天朝上国的观念，以致于近代中国逐渐落后于世界潮流。