十九世纪七十年代，随着清朝社会半殖民化程度日益加深，列强在政治、经济、文化等方面对中国的渗透日甚一日。受此影响，中国民族资本主义也得以产生和发展，出现了一大批爱国知识分子，被称为中国早期维新思想家。他们受西方的影响和启发开始积极寻找新的救国道路，其中尤以王韬、郑观应、薛福成等人最为民众所熟知。
王韬(1828-1897)，初名王利宾，字紫诠，号仲弢，江苏苏州人，曾受雇于英国教会所办的墨海书馆。后至香港，英、法、俄等国游历。曾主编《循环日报》，宣传变法思想。著述宏富，其中最以《弢园文录外编》集中反映了他的政治经济思想。
郑观应(1841-1921)字正翔，广东香山人，曾任英商宝顺洋行买办，后在轮船招商局、汉阳铁厂等企业作过要职。他于民族危机的刺激下，热心西学，发愤图，主张设立议院，倡导“商战”，收回利权。其代表作是《盛世危言》，近代知名人物孙中山、毛泽东等都深受此书影响。
薛福成(1838-1894)字叔耘，江苏无锡人。初入曾国藩幕府，又随李鸿章办理外交。曾在1889-1893年任驻英、法、意、比四国公使，并以此经历著有《出使英法义比四国日记》，成为当时近距离观察西方的力作。其孙薛观澜(薛汇东)是袁世凯的女婿。
马建忠(1844-1900)，字眉叔，江苏人，出身商人家庭。曾留学法国，回国后入李鸿章幕办理洋务。著有《适可斋纪言纪行》，主张经济变革，废除厘金、振兴工商业、实行君主立宪。其编著的《马氏文通》一书，是中国第一部较为全面系统的文法著作。
陈炽(?——1899)字次亮，江西瑞金人。他“留心当世之务”，钻研西学，并到香港、澳门等地实地考察。1893年著《庸书》，主张仿行西法，设立议院、关税自主、兴学校、设报馆等。1895年与康有为等在北京成立强学会。1896年，他读英国亚当斯密的《国富策》后，著《续国富策》，阐述其对振兴国家经济的思想方略。戊戌变法失败后，他于次年愤懑而死。
这些思想家虽然关注的方面各有不同，但都同时主张抵御列强的侵略，维护国家主权和民族独立;主张发展资本主义工商业;主张君民共主，实行议院制度。虽然他们的大多思想仍停留在主张阶段，与现实有一定的脱节，但他们引领了进步的社会思潮，为后来资产阶级维新变法运动起了一定的思想先导作用。