瓜达卡纳尔岛战役从某种意义上可以说是太平洋战争的转折点，该战役是美军第一次在陆战中击败日军。在瓜岛战役之前，美军及英军十分惧怕日本兵，新加坡战役、菲律宾战役、马来战役及南洋各战役中持有先进装备的英美军队在面对劣势的日军时一触即溃，大批大批投降做了俘虏，美军称日本兵为“丛林最强战士”，“不怕死的超人”等。
同时日军也十分轻视英美军队，认为他们懦弱怕死，根本不足以与大日本皇家军队相提并论。日军战斗之神辻政信在瓜达卡纳尔岛战役的作战指示中称：胜利轻而易举可取得，根据南洋作战经验，对手是比中国兵还差的懦夫，就算有飞机坦克也因使用者差劲而发挥不了作用。
但是，在瓜岛一役中，美军在打扫战场时拾得一物，发现了关于日军的一个惊天的秘密，从此打消了对日本兵的恐惧，扭转了被动挨打的局势，在以后各战役中所向披靡，一步步取得太平洋战争的胜利。这是怎么回事，他们发现了日军的什么秘密呢?
所谓知己知彼，百战不殆，美国十分重视对敌人的了解。二战爆发不久，美国就开始研究日本。为了更深入了解日本，1941年6月，旧金山第一次开设了日语学校，当时全美国懂日语的只有几十人，太平洋战争爆发后，美国提出“万人日语”计划。
这些培养出来的日语达人，第一次就用在瓜达卡纳尔岛战役中，他们的任务主要是分析日军文件了解情报。但是，最令他们感兴趣的是日本兵写的日记，在这些日记中，他们发现一个令人难以置信的事实，日本兵也是怕死的。这些日记不仅记录了所属部队动向的直接情报，还写有日本兵的心。
看看这些日记中的文字：“被派入丛林不分昼夜地行军，可恶可恶。”“昨晚没有晚饭，还好有些水。”“早上敌机来轰炸，太可怕了，好想逃走。”“17日早上总攻击离出发还有两分钟，神啊请保佑我。”“不想死，好想见到我可爱的妻子。”等等。这些文字充满了对战争的恐惧、不满及思乡之情，日本兵的软弱一面跃然纸上。
本来美国人认为日本兵为国为天皇不惧死亡，是恐怖的恶魔。透过这些士兵真实情感的流露，他们发现日本兵也只是普通的人类，他们和美国兵一样也是怕死的，并非不可战胜。此时的美国人就好像电影《星河舰队》中人类第一次杀死虫族一样兴奋，恐惧之情一扫而光。范德格里夫特少将写道：“日本兵不是超人，是能被铁丝网和机枪杀死肉体的人类，当我得知这点时精神上极为宽慰。”
在对日军俘虏的审问中，美军逐渐了解了所谓日军不怕死的真相。
日本人从小就接收军国主义教育的洗脑，要他们以献身天皇，献身战争为荣。同时对敌国进行妖魔化宣传，告诉他们敌人非常残忍，千万不要做俘虏，生生做了俘虏就会受尽折磨。
另外，日本整体社会都有一种积极投入战争，战死光荣，投降可耻的氛围，在电影《硫磺岛来信》中，一日本女人因丈夫打战去了，无法自己挂上国旗而被作为“非国民”对待，是活生生的政治压迫。同样，战场上投降的日本兵也会受到“非国民”待遇。
日本兵不是不怕死，而是有比死亡更可怕的东西，违背心中的信念、对政治压迫的恐惧，这些对于日本兵都比死亡更加可怕。
在硫磺岛战役中，美军占领地面后喊麦劝日军出来投降，日本兵顶着饥饿干渴，其实也是很想活下去的，但是没人敢下决心。有个别的人，例如有个日本兵从洞里爬出来后，举着双手刚要走向美军，跟着爬出来一个军官制服的日军，开枪打死了他。
还有一个人，已经走到美军阵营投降了，美军好吃好喝招待他一番，让他回去劝降其他人，他回到洞中，兴奋地说：“美国人讲的是真的，那边有吃有喝，生命能够得到保障，大家跟我出去吧!”但是他的同伴们则摇摇头说：“这个人真可怜，居然投降了，做了非国民。”随后开枪打死了他。
日军的切腹，大多数并非自杀，也只是一种在有监督下的处刑方式，大多数是被逼的。
集体的氛围对个人能够产生极大的约束作用，就个体来说，没有一个人甘心就此死去，但是迫于从众心理及集体氛围的压迫，所有人将求生的愿望压入内心深处，集体保持缄默，生不如死地挺过一天又一天，到了这样的境地，死亡倒是一种解脱，这就是日军不怕死的秘密。
硫磺岛战役的最后阶段，日本兵们发出绝望的冲击，有谁能明白这就是他们最后的解脱啊。