在明朝刚刚建立之初，各级官员们办公的大堂上都会陈列着一具由人皮和稻草制作而成的假人，这具假人的外皮正是用前任贪污受贿官员的人皮制作而成。然后，将里面填充稻草石灰等物摆放在大堂之上，用以警示在此处办案的朝廷官员们。而这种酷刑的创造者正是明朝的开国皇帝朱元璋。此刑罚在《大明律》中并无规定，但是，朱元璋创设了这一刑罚，并以法律《大诰》的形式加以推广。其实，这种刑罚的来源还要从开国皇帝的身世说起。
公元一三二八年，朱元璋出生在濠州的一个贫苦家庭，他的祖辈们皆没有读过诗书，甚至，连字都不认识几个，只是根据他的排行给他取名为重八。在他十五岁那年，濠州境内发生了罕见的旱灾，紧接着第二年的春天当地又爆发了一场瘟疫，灾难不仅如此，蝗灾又席卷了这片原本已经毫无生机的土地。最终，不到半个月的时间，他的家人便在饥荒和瘟疫中痛苦地去世，只剩下了他和二哥两个人相依为命。因为，没有钱买棺椁，所以，兄弟二人只能找出家里唯一的几件破衣服和凉席包裹在尸体上将亲人们安葬。为了活命，朱元璋选择到寺庙出家，做一些仆役之活来勉强度日。但是，没过多久寺庙里也没有多余的粮食可以供僧人食用了，他们必须外出自己化缘，于是，朱元璋便背上自己的铺盖卷在河南和安徽境内乞讨流浪，三年里居无定所靠着别人的接济度日。后来，因为听说自己的一个朋友在红巾军中当了小头头，所以，他也去投奔了郭子兴的红巾军。
由于朱元璋在军中表现机智灵活，作战英勇，郭子兴将自己的养女许配给朱元璋为妻，从那以后，他的人生便是一片光明。他回想起自己的亲人当年由于饥荒和瘟疫惨死在家中，而自己和兄弟甚至连一口棺椁都买不起，为了活命他只能削发为僧，在寺中挑水扫地干杂役，无数个寒冷的夜晚自己都面临着断粮而死的危机，每每想到这些，他便不由得流泪叹息。他恨，他痛恨那些眼看着百姓活活饿死而不施以援手的“父母官”，他痛恨朝廷的暴政。无数个支离破碎的家庭在呐喊哭泣时，那些官老爷们却在高堂之上尽情享用着珍馐美味，百里之内荒芜人烟之时，官府内却是歌姬成群。这些鲜明的对比就好像一把把尖刀，直接插入了他的心脏。他下定决心不会让这种情况再次出现，他要改变这个早已污浊不堪、令人寒心的时代。
所以，在他建立了属于自己的朝代之时，就对那些压榨百姓的贪官污吏们深恶痛绝。在他看来，一个朝代的灭亡正是由于官员们肆意压榨百姓，饥荒并不可怕，可怕的则是官老爷们在饥荒时期还加收百姓的税赋，民心就此一点点的涣散，这才是国家灭亡的根本所在。所以，他制定了极为严苛的法律对当政官员进行约束，凡是贪污受贿压榨百姓的官员，不论钱财多寡，只要一经查实必定处以死刑。史书上记载到：朝廷的监察部门多次下到民间核实情况，但是，老百姓们却碍于当地贪官污吏的势力不敢说实话。加上这些贪官们用大笔的金银财宝收买监察官员，所以，这些法律条文形同虚设。皇帝屡屡询问大臣们，他们皆上奏民间百姓无冤可申，伪造出一副太平盛世的景象。
于是，朱元璋便亲自深入百姓中间，这一次微服私访让他大开眼界。原来，自己手下的这些官员们串通起来蒙蔽朝廷。他回朝之后立马下令抓典型人物处以极刑，甚至，连他们的亲属都处以连坐，这件事情使得朝廷内外都知道皇帝是要动真格的治理贪污腐败的现象。之后，朱元璋的这一铁腕政权也开始见效，官员们谁都不敢再明目张胆的压榨百姓，甚至，他们将自己克扣下的粮饷如数还给乡民，百姓们纷纷称赞圣上英明。由此可见，这大明朝的开国皇帝对贪官污吏们是有多么痛恨，除此之外，他还创造出了许多种残酷的刑罚来处置贪官。“挑筋”、“断手”、“剥皮填草”等酷刑都被运用到对付贪官上，这里提到的“剥皮填草”就是我们上文中提到的放置在大堂之上的假人。
但是，还有一种说法是：历史上朱元璋对贪官们确实实行过‘法外之法’，就是不按照法律的规定加重处理，可是，并没见到过‘剥皮填草’的记述。当然，不‘剥皮填草’，也不是说朱元璋处理贪官不严。当时的官员就算是贪污得不多，也会被处死，比如：建昌县知县，接受四百贯钞，凌迟处死;开州知州贪赃害民，地方耆老百姓赴京告发他，他让手下在途中将告状的百姓抓回去关押致死，事发，被处以枭令示众;德安县县丞，收受下面里长送的罗、绢、布共十匹，钞八十贯，知府前往抓他，他居然还拿一把铁叉拒捕，被凌迟处死;莱阳县丞收赃一百贯，凌迟处死。
剥皮，听到就叫人毛骨悚然，其残酷程度并不亚于凌迟。这种刑罚不在官方规定的死刑处死方式之列。但在历史上确实被多次使用过，并见诸史籍记载。剥的时候由脊椎下刀，一刀把背部皮肤分成两半，慢慢用刀分开皮肤跟肌肉，像蝴蝶展翅一样的撕开来。最难的是胖子，因为皮肤和肌肉之间还有一堆脂肪，不好分开。当然，我们古人很聪明，他们对于剥皮还发明了一种方法。那就是先把犯人深埋在泥土里，使其不得动弹，然后，行刑人在罪犯的头顶上用尖刀隔开一个十字型的大口子。不但如此，还要将头部的皮拉开一些。待一切准备好了以后，有专人会从犯人的头顶灌入大量的水银。那么，为什么还灌入大量的水银呢?
这是因为水银的比重非常大，如此以来水银就会将罪犯的皮跟肉拉扯开来。下面就需要行刑者等待一会就好，由于埋在土里的人此时会感觉痛不欲生，所以，他会不停扭动，又无法挣脱，最后身体会从头顶“光溜溜”地爬出来，只剩下一张皮留在土里。这样的话，就会有一张完整的人皮展示在世人眼前了。朱元璋这么做不仅仅是为了发泄自己心中的怒火，更是为了自己打下的大明江山可以永固。如果，不严加惩处，恐怕朱家的天下早晚会毁于这些腐败官员的手里。