由于影视剧的渲染，多数人都认为少林是天下第一门派，有天下武功皆出少林的说法。但据专家考证，峨眉武术的起源大概是在战国时期，远远早于少林和武当两派。那么，“三大门派”究竟谁是“武林至尊”?
少林武僧擅长用棍，世人皆知。以致言少林武术，必称少林棍法。少林棍不仅被少林武僧奉为“百兵之祖”，社会上也把少林棍称为“诸艺之宗”。 棍是少林僧兵使用最多、最常规的武器之一。究竟为什么棍这种钝器成为了少林僧人的得手武器?今天笔者就给大家聊下少林棍的几个鲜为人知的故事。
1.扫地僧为少林武术鼻祖?
关于少林寺棍的起源和扬名，有一个关于棍的起源和扬名的神奇故事，这就是“紧那罗王御红巾军”的传说。
相传，元朝末年，少林寺里有一位僧人，整天是赤脚垢头，其职责就是天天负薪烧火做饭，很少与人说话，其他僧人甚至不知其名。至正十一年(1351年)三月，颍州红巾军大举围攻少林寺，面对声势浩大的进攻，少林寺众僧皆感危机和恐惧。
此时，平时只知烧火做饭的那位不知名的和尚，毅然提烧火棍而出，其身迅速增长，飞至山顶，一脚踏嵩山太室，一脚踏少室，挡住红巾军进攻之路，然后大喊一声：“吾乃紧那罗王也!”于是红巾军被吓得跪地求饶。之后，紧那罗王手持烧火棍跳下山去，把红巾军打得丢盔弃甲而逃。
这个具有神话般的传奇故事，记载于明正德十二年(1517年)立的《那罗延护法示迹碑》及《嵩书》、《少林寺志》等史册中。如今，少林寺白衣殿还有两幅清代绘的巨幅“紧那罗王御红巾”壁画。后来，少林寺就把棍僧紧那罗王奉为少林寺的护法神和少林寺棍法的宗师，并为之建殿供祀。
如今的少林棍中，很多都是与紧那罗有关系的，比如烧火棍、风火棍等据说都是紧那罗王创编的。而少林寺武僧则把唐代十三棍僧的头领昙宗称为武术的“头辈爷”(第一代宗师)，把紧那罗称为“二辈爷”(第二代宗师)。
关于紧那罗王御红巾传说的来历，也是有一定根据的。历史上，少林僧兵确实与红巾作过战，但结果不是被少林棍僧紧那罗王打败，而是红巾军打败少林僧兵攻占了少林寺。
虽然如此，棍僧紧那罗王御红巾的神话在少林棍法的发展史上还是有很重要的地位。其影响之大、流传之广并不亚于“十三棍僧救唐王”。
历史上的许多史学家及武术家都认定少林棍法起源于元末明初，只不过是通过神奇的故事形式表现出来罢了。明代武术家程宗猷著的《少林棍法阐宗》一书云：“因为编藤塑像(紧那罗王)，故演其技不绝。”明嘉靖时抗倭名将俞大猷在其《新建十方禅院碑》中云：“于昔闻河南少林寺，有神传长剑技。”长剑，即棍，所谓“神传”是紧那罗王所传。由此，紧那罗王御红巾神话虽不足信，但少林寺僧最迟于元末明初开始使棍应是事实。
2.少林武僧为何崇尚用棍?
“十三棍僧救唐王”的故事及“紧那罗王御红巾”的神话，在少林棍法历史上产生过重大影响，它使少林棍法名扬天下。
故明代程宗猷《少林棍法阐宗》一书中言“棍尚少林”，而明代武术家茅元仪的《武备志》更有“诸艺宗于棍，棍宗于少林”之言。虽然，古代武术史家都认为武艺宗于棍，但并未说明少林棍的来源是什么。少林武僧为何崇尚和擅长用棍，这里有着深厚的历史渊源。
其一，少林僧习棍与其宗教信仰有关。
早期少林武术很重要的一个作用就是保护寺院。原在隋末之时，少林寺因隋文帝赐地一百顷而成为拥有庞大田产的庄园。隋末大乱，少林寺成为“山贼”为夺粮而进攻的目标，因而寺僧为了保护其既得的利益，开始组织僧兵武装来保护寺院。
在使用兵器时，由于少林寺为佛教寺院，“慈悲为怀”乃是僧人行动的准则。这样，僧人在反击时不能以“杀人”的冷兵器刀、枪、剑、戟作为武器，因为这有违教规。于是僧人便选择了平常并非是“杀人”武器的棍。因为棍不仅是日常最常使用的器具，作战时同样是具有杀伤力的兵器。
其二，与官方规定使用冷兵器的人员有关。
古代由铜铁等金属铸成的刀、枪、剑、戟，并非为百姓制造，它们是国家军队才准许使用的武器，是为统治者服务的武器，百姓通常是不可以随手提刀携枪的。
古代国家对冷兵器的管理历来都是很严格的。秦灭六国，收六国之兵器而铸铜像，其目的就是不让百姓拥有兵器。元代禁止民间拥有兵器的法令甚为严酷，凡兵器不交官者，要处死，甚至“私造者亦处死”(《续通考》)。古代金属铸造的兵戈不允许百姓拥有，僧人当然也不允许拥有。在此情况下，少林武僧自然选择了不被官方认为是“杀人”兵器的棍。
其三，少林武僧选用棍与其生存环境有密切的关系。
少林寺处在嵩山深处，古时这里经常有狼虫虎豹等群兽出没，少林寺武僧生活在其间也不断受到猛兽的袭击，于是僧徒为了防身，便选择棍作为武器，以抵御猛兽的进攻。
所以，从古代开始，少林武僧就有出门带棍的习俗。这也是少林武僧用棍的原因之一。此外，少林武僧把棍作为一种兵器，还有一个原因是棍最容易得到，也最容易制作。
3.抗倭战争僧兵用的是铁棍?
明代少林武僧参加的抗倭战争，皆用的是棍，且在战场上大显身手。 少林僧兵在明代参加了包括抗倭在内的几乎所有战争。万历二十三年(1595年)立的《院道明文》碑载：“嘉靖间，刘贼、王尚及倭寇并师尚诏等倡乱，本寺武僧屡经调遣，奋勇杀贼，多著死功。”在参加的众多战争中，抗倭战争进行的时间最长，参与的少林僧兵也最多，而且使用的都是铁棍。
在抗倭战争中，少林僧兵持铁棍与倭寇进行了大小无数次战斗，取得了令人称奇的胜绩。而少林僧兵在抗倭中最值得颂赞的当为少林月空率领的三十多名僧兵。据顾炎武《倭变志》等载，月空和尚在接到抗倭前线都督万表檄文后，率僧兵三十余名，开赴松江抗倭前线。三十多名武僧持铁棍在战场上以高超的棍法击杀了大量的倭寇，因而月空所率少林僧兵成为倭寇的眼中钉。于是倭寇一心要绞杀月空。
一日，倭寇流窜至一村庄绑架了众多无辜的村民，并将其带到一山间埋伏起来，以诱少林僧兵救人时伏击之。明知是计的月空，得知此消息，不顾危险前往救人，最后中倭寇埋伏，因寡不敌众，三十多名武僧全部战死沙场，在少林僧兵史上写下了可歌可泣的一页。
当然，中国的功夫并非都出自少林，但很多记载都说明了少林武术在社会上的影响力。可以说，在少林武术的形成及发展史上，少林棍法起到了决定性的作用。