“三长两短”常用来指意外的灾祸或者危险的事情，那么它又是源于什么呢?在乡下人们是很忌讳说“三长两短”的。通常认为，三长两短指的是未盖上盖儿的棺材，因为用来装死尸的棺材正好由三块长木板、两块短木板构成一个匣子。所以在人们看来，这个词有些不吉利的意思。
“三长两短”特指棺材的说法猛一听不无道理，但仔细推敲一下就觉得这种解释有些不妥当了。如果指的是棺材，那么应该是有棺材盖的;人死后棺材岂能不盖上盖儿?不盖之棺焉能下葬?可是，如果有了棺材盖，那就不应当是“三长两短”，而是四长两短了?可见，这种解释有些牵强。
那么，“三长两短”究竟指的是什么呢?据《礼记·檀弓上》记载，古时棺木不用钉子，人们是用皮条把棺材底与盖捆合在一起的。横的方向捆三道，纵的方向捆两道。横的方向木板长，纵的方向木板短，“三长两短”即源于此。到后来，人们用钉子钉棺盖，既方便又快捷，三长两短的捆棺材皮条也随之消失。但是，这个词语却一直流传下来，在生活中经常使用。
不过，值得一提的是，随着火葬的推行，棺材也逐渐淡出人们的视线。如果连棺材都绝迹的话，那么把“三长两短”指作棺材的说法也会像三长两短的捆棺材的皮条一样消失。那个时候，恐怕知道“三长两短”来历的人会更少了。