黄河一词最早见于《汉书》，当时叫河，或大河。
久远年代以前，黄河上下游不是连通的，距今一百万年以前的“黄河运动”，使黄河上游切开积石峡流入临夏——兰州盆地，与下游贯通。距今十五万年的“共和运动”，使黄河上游溯源侵蚀到龙羊峡以上，下游切开三门峡东流入海。
导水入海
黄河，是雍、豫、冀州泄洪的一条主河道。也是治水的主要工程。
按计划，治水从冀州开始。大禹时期的冀州相当于现在的山西全省、河南省黄河以北、河北省西半部及内蒙古阴山以南，东及辽宁省的辽河以西的部分地区，这是《禹贡》所指的王畿，即天子直接管理的地方。
东海有两个怪物，一个是天吴，一个是罔像，这两个怪物干扰治水，伤害好多治水工人。禹请东海神禺虢降服了这两个怪物。
禺虢又叫他的手下应龙佐禹治水。应龙曾帮助黄帝击败蚩尤。他对水脉地脉了如指掌，可以很容易划出开掘渠道的路线。
在青州和兖州一带，禹由王屋山开始疏导济水入黄河，向东进入荷泽。雍水至荷泽与沮水(清水河)会后合入雷夏泽。再向东北和汶水相会，向北流，然后转向东流入大海。
在应龙的帮助下，在黄河下游兖州、青州和冀州一带共开挖了九条河道，排水入东海。在这里禹凿开碣石山，使碣石山以西的积水流入大海。
在析城山和王屋山一带，有七个会地行术的人为害。仙人西城王君受云华夫人委讬，收服了七个地将，与云华夫人派给禹的七个天将一起合为天地十四将，是以后治水中大禹的主要助手。
在王屋山的一个洞中(道家三十六洞天之一)，西城王君从一个天生石匣之中取出一部修炼的书赠与禹，说道：“倘能将此书中所说勤加修炼，超凡入圣，并非难事。”并嘱咐禹：如果修成得道，请将此书安放原处。
开凿砥柱山
《水经注》载：“砥柱者，山名也。昔禹治洪水，山陵当水者凿之，故破山以通河。河水分流，包山而过，山见于水中若柱然，故曰砥柱也。”禹凿开山两侧的河道，河水绕山分流而过，这座山就像一根高大的石柱，矗立黄河的急流之中，任激流日夜冲击巍然不动。禹将之命名为“砥柱山”。“中流砥柱”这一成语即源于此。从此“中流砥柱”作为中华民族一种精神象征千古传诵。
巨灵擘华山
远古时，黄河东岸的首阳山(今山西中条山)和黄河西岸的太华山相连，黄河水流到此，被山阻挡。于是华阴、潼关、朝邑等地，便成了一个湖泊。要把这里的水放出去，必须劈开两山。这显然非人力所能做到。为此，神仙云华夫人邀请巨灵神秦洪海力擘华山，并会合众神，西王母亲自坐镇。可谓群仙大会聚。
只见巨灵神秦洪海身体渐渐变大，到后来他的身躯变得不知有多么高，他伸出两只巨手，紧紧抓住南面华山的山顶，顺势用脚使劲去蹬北面中条山的山根，两山被他劈开了，河水从他蹬开的缺口向东奔腾而去。巨灵神的左手印留在华山上，所以称为“仙掌”。可是由于用力过猛，华山被他掰裂，一高一低，成了两半。高一些的就是现在的华山，又叫太华山;低一些的就是少华山。大诗人李白“巨灵咆哮劈两山，洪波喷流射东海”的诗句，讲的就是这个故事。
相传汉武帝当年来登华山时，感叹巨灵神的功德，在华山下建造了巨灵神洞。
唐王维的《华岳》诗赞道：
昔闻乾坤闭，造化生巨灵。
右足踏方止，左用推削成。
天地忽开坼，大河注东溟。
遂为西峙岳，雄雄镇秦京。
禹开龙门
开凿龙门，是治理黄河的枢纽工程，也是治水的主要工程。其工程浩大，包括壶口、孟门和龙门。
在这里，黄河被吕梁山挡住，使洪水壅塞。吕梁山有一个山口，类似壶口，若加以开凿拓宽，可以泄洪。于是禹开凿了壶口。《水经注》载：“禹治水，壶口始。”
在壶口下游约五里处是被称为“九河之蹬”的孟门山。河水至此分成两路，从巨石两侧飞泻而过，然后孟门山又合流为一。相传这两个小岛山原为一山，阻塞河道，引起洪水四溢，大禹把此山一劈为二，导水畅流。河水出孟门之后，奔腾而下，直扑龙门。
龙门山原来是一座大山，和吕梁山的山脉相连，挡住黄河的去路，使黄河的水流到这里流不过去，只好倒回头往上流，把上流的孟门山都淹没了。禹把龙门山开辟为二，像两扇门，让河水从悬崖峭壁间奔流而下。
后人怀念大禹治水的功德，称之为禹门。民间亦有传说，大禹凿山至此，久挖不开，遂化身为龙，开山辟石，故曰“龙门”。
在龙门的附近有一条涧，叫鲤鱼涧，这些鲤鱼逆流渡到龙门的上游去，有本领跳过去的就会变成龙，即所谓“鲤鱼跳龙门”。
龙门的下游几百里的地方，是著名的三门峡，禹把一座挡住河道的山破成几段，使河水分流，包绕着山经过，好像三道门，所以叫做三门。即：“鬼门”、“神门”、“人门”。
禹凿龙门，功垂千古，清顾炎武有《龙门》诗，赞颂禹凿龙门的不朽功绩：
亘地黄河出，开天此一门。
千秋凭大禹，万里下昆仑。
禹凿龙门，至一洞天，见一神。禹因与语，神即示禹八卦之图，列于金版之上。又有八神侍侧。禹曰：“华胥生圣子，是汝耶?”答曰：“华胥是九河神女，以生余也。”乃探玉简授禹，长一尺二寸，以合十二时之数，使量度天地。禹即执持此简，以平定水土。蛇身之神，即羲皇也。(《拾遗记卷二》)是说，禹遇羲皇，伏羲赠禹玉简，用于度量大地、山川河流。
接着禹又治理梁山及其支脉。治理了太原地区，一直到太岳山之南，又继续治理了衡水和漳水。
巨灵辟太华，神力凿龙门，九条河道通，冀州水患平。至此冀州、兖州、青州的水患已基本平息。
剿灭相柳
孔壬被免职后不思悔改，反而变本加厉，对抗朝廷，利用手下相柳暴虐一方。孔壬的封国在雍州以西，孔壬和相柳狼狈为奸，残害生灵，暴虐百姓，凭恃险阻，对抗朝廷，干扰治水。于是禹杀死相柳，缉拿孔壬押解至帝都。
舜向尧帝建议，把共工流放到幽州。
治理雍州
解决了孔壬和相柳之后，接下来治理雍州水患。应劭曰，“雍，壅也，四面有山，壅塞为固也，阴气壅于也。”雍州以西是黄河的源头，壶口、龙门凿开后，许多壅塞在这里的水得以排出，但由于积石山的阻挡，其上游大量的水仍壅塞在那里。
《尚书‧禹贡》记载：大禹“导河自积石，至龙门，入于沧海。”
积石山位于青海东南部，为昆仑山脉中支，藏名叫阿尼马卿山，意为黄河之祖。海拔6282米。
黄河从“渤海”中流出，古渤海包括扎陵湖在内的广大地域。可以说，黄河从卡日曲和约古宗列曲发源后，被巴颜郎玛山和错尔朵则山所阻，形成了黄河源头第一个巨大的湖泊——扎陵湖。黄河在扎陵湖中经过回旋喘息之后，从湖东南散乱地流出，中间又经过一条长约二十公里、宽约三百多米的黄河峡谷，分九股注入第二个湖泊——鄂陵湖，入禹所导积石山。
黄河绕积石山东南流，流出青海进入四川，受到岷山阻挡，激流折转，猛然折向西北流去，穿过积石山与西倾山之间的甘肃玛曲县，流返青海，形成一个大曲折，这一段河道就是“九曲黄河”的第一弯。这里是大禹治理黄河的源头，禹凿通了积石山，使雍州的积水得以排出。禹又开凿了西倾山、朱圉山(甘谷县西南)。至此，壅州水患平息。
朱圉山岩上原有大禹治水时的遗迹“禹奠朱圉”摩崖。
禹凿积石山得到一块玄玉，《尚书‧璇玑钤》曰：禹开龙门，导积石，玄圭出，刻曰“延喜玉，受德天赐佩。”
“大禹治水始于积石”，其中积石峡是个重要工程。积石峡位于循化撒拉族自治县与民和回族土族自治县交界，整个峡道长二十五公里，两岸大山插云、峭壁耸立，谷中滔滔黄河由西面奔腾而下，水声湍急，声震如雷。《水经注》对积石峡有这样的记载：“河北有层山，山甚灵秀，山峰之上，立石数百丈，亭亭皆竖，竞势争高。其下层岩峭举，壁岸无阶，悬崖之中，多石室焉。”积石峡，峡中套峡。其中有一道南北只有近六米的峡咽，是为狐跳峡口。滔滔河水，滚滚如雷，临之，不知身在何处。积石峡悬崖绝壁上，多处留有大禹治水斧凿刀砍的痕迹。最著名的有“斧痕崖”，崖色青白，斧凿之印累累。
接着，禹又开凿了渭水上游的鸟鼠同穴山、岍山、岐山、荆山，使关中河流注入渭河东流，渭河畅通无阻，直入黄河;泾水、漆水、沮水、洛水从北面注入渭水，沣水从南注入渭水。迫使南来的黄河水在华山北(华阴)潼关向东流，而不南溢四溃。岐山到天水之间的平原地带，水退了;弱水(合黎山西北)向西流去，三危山地区也可以住人了。
禹继而治理汾水，使积蓄在太原及霍太山一带的洪水流入汾水，平阳西部、北部的洪水危害彻底解除。
这样，禹凿通积石山，导水入壶口，经雷首山—中条山—三门峡—底柱山—析城山—王屋山—太行山—恒山—碣石山，使黄河河道南河自潼关向东畅通，经过孟津、洛水入河处、到大伍(河南武涉岗头或日在成皋)，向东经过共水、淇水、浊漳水(降水)的入黄河处(今河北肥乡与周曲间)，流人大陆泽，向北分为九条支流，共同承受黄河之水，把它顺利地导入海。至此整个黄河水系水土得以平复。
黄河自大禹治理之后，在下游虽然也有过几次改道，但是总的来说，黄河为利而不为害，真正成为中华民族的母亲之河。