由于马克沁重机枪在一战中造成的重大伤亡，一战德国战败后，受到凡尔赛条约所限制而不能制造重机枪。因此德国改为生产中型机枪，MG34在德军中定位为轻重两用机枪。
MG34是世界上第一种通用机枪。由德国毛瑟公司设计，安装两脚架时可以当做轻机枪使用，安装重型三脚架时可以当做重机枪，另外同步兵手中的毛瑟98K子弹通用，是1930年代德军步兵的主要机枪，亦是其坦克及车辆等的主要防空武器。
▲上图中前方一般是班长，后面依次是机枪手、副射手、弹药手
在班排级步兵战术中，德军经常会围绕机枪进行作战，机枪手的代号是一号步兵，另外会有一名副射手携带四个50发弹鼓和300发弹药，有时候还会配有一个携带两个300发弹药箱的弹药手。
MG34的射速高达每分钟1000发，而携带的机枪子弹总共才1000发左右，不停射击的话只需要一分钟就会打光所有子弹，枪管也很容易过热，所以一般都是经验丰富、心态稳定的老兵作为机枪手。
为了节省子弹和防止枪管过热，在德军1938年版的《士兵指南》中曾规定：当步兵班发起进攻时，机枪小组应该“尽可能迟的”开火射击。机枪小组开火的目的不是为了消灭敌人，它的目的是为了压制敌人的抵抗火力，以确保己方战友顺利完成近距离的突击!
▲轻机枪状态下的M34机枪
不过MG34机枪的造价很昂贵，不但使用大量的贵重金属，而且其散热片、机匣、和很多零件都是用整块金属切削出来的。不但材料利用率低，而且工艺复杂、加工时间长。二战中期开始换成MG42机枪。
▲重机枪状态下的M34机枪
▲这个M34装了潜望镜，可以躲在战壕下设计
▲这名机枪手竟然独自击毁了一辆敌军坦克!
注意看他右肩上的击毁坦克勋章
▲几名英军缴获了一挺MG34
1942年德国研制出一款替代MG34的新型机枪，MG42就是在MG34的基础上，将大量零件改为冲压件，成百倍地提高了产能，降低了成本，使得MG42对恶劣环境的适应能力比MG34更高。随后开始装备部队。
MG42被誉为二战时期最好的机枪，它同时具备可靠性、耐用性、简单化、容易操作以及成本低廉等特性。被轻武器评论家用三个最高级的形容词词组：“最短的时间，最低的成本，但却是最出色的武器”。
MG42的特征为极高的射速，每分钟高达1500发，射击时不同于其他机枪的“哒哒哒”，而是具有类似撕裂布匹或者电锯的“滋滋”声，盟军称之为“希特勒的电锯”或者“撕布机”。
▲使用MG42机枪的德国伞兵
那些到处不可一世的美国大兵一听到它的枪声，就会变的无心恋战、士气低下，视其为“步兵的噩梦”。
此外，德军在手册中明令禁止将标准250发弹链一次打完，如果是50发弹链，一分钟之内不得超过七条的射击，以免枪管寿命大幅简短，且减少枪管过热卡弹的发生。由于MG42如此地特殊而骇人，美国陆军不得不拍摄训练影片协助官兵跨越巨大的心理障碍。
MG42虽然是二战中射速最快的机枪，压制能力极高。但是换枪管非常方便，只需要几秒钟时间。
在当时很多国家眼里，MG42其实是一款粗制滥造的武器。但偏偏是这种粗制滥造的武器，对盟军造成了最大的伤害。
▲拿着MG42机枪的德国士兵
▲一个MG42精英老兵
▲一名被打死的MG42机枪手
一种好枪，并不能挽救整个战争