在各种古装剧中，都离不开土匪的身影。在潜意识中，土匪都是喝酒吃肉、大块分金银的买卖。但是在真实的历史中，土匪根本不是那样样子。土匪根本没有能力天天喝酒吃肉，即使是土匪头子也没有这个家底。这就存在一个问题，在中国的旧社会，如果上山当了土匪，一年到底能分到多少钱呢?其实，对于一般的土匪来说，分到的东西非常少。只有那些土匪头子，才能拥有一笔不小的收入，而且风险非常大。
首先需要讲一点，那就是土匪的名声。不到最后一步，不会有人愿意当土匪，因为只要加入土匪，就意味着一辈子都别想干净。其实，即使是土匪也是两个模式的。第一种就是职业性土匪，这种土匪的数量有限，一般势力都很大，甚至有能力跨省作案。第二种就是业余性土匪，这种土匪很有意思。到了农忙的时候，大部分土匪都会陆续下山种地。只有到了农闲的时候，才会重新成为土匪，这有点像打零工的味道，这样的土匪也很容易被招安。
土匪一般都要自己的势力范围，比如山寨方圆30里的村庄不能抢，也不准别的土匪抢。不是因为土匪心善，而是土匪也需要可靠的活动区。一旦官军出动，不至于没有地方躲藏。由于土匪都有势力范围，如果其他土匪势力进入了自己的范围，那肯定会发生火拼。有的时候，土匪为了避免不必要的矛盾，通常会在比较远的地区抢掠。土匪不会盲目的抢掠，实现肯定进行了侦查，而且很有可能安排了眼线。
不要以为什么人都怕土匪，那种势力比较大的地方乡绅，都组建了自己的护卫队。护卫队的力量可能比土匪还强，如果小股土匪贸然来进攻，估计会被护卫队直接吃掉。至于那种势力强大的土匪，乡绅们基本上每个月都会送钱送物，保证自己不是被抢的对象。在20年代后期，曾经出现了土匪围攻县城的事情。由此可以想象，这股土匪势力有多大。一旦遭遇那种势力强大的土匪，县里一般都直接向省城求援，请驻防的正规军出动围剿。
在影视剧中，土匪们天天大鱼大肉，似乎日子很不错。但是在真实的历史中，土匪根本没有这样的财力。即使是土匪首领，也做不到天天吃肉。土匪吃的和普通农户差不多，一年到头也分不到多少钱。按照一个土匪的供述，过年的时候，自己只分到了一点花布。土匪内部的规矩非常严格，如果私藏物品的话，一旦被发现，估计很难继续在山寨立足。一般来说，土匪不会与正规军发生直接冲突，自己明显就惹不起。为了防止官军围剿，土匪一般都要好几个巢穴。
一旦官军出动，会立刻转移地点。在影视剧中，土匪也拥有一些重武器，真正能达到这个水平的土匪队伍，其实少的可怜。在电影智取威虎山中，那辆坦克让小编大吃一惊。这根本不是土匪，连正规军都没有那么强的装备。到了抗日战争时期，土匪也成了各派势力拉拢的对象。有的土匪比较有底线，加入了抗日武装。有的土匪就比较丢人了，被日本军队编入了伪军。到了40年代末期，开始了平定土匪的行动。其实只要有百姓的支持和拥戴，土匪们根本就无处遁形。