打了几次败仗后，清政府并没有意识到他们失败的原因在于英国已经进入现代化，而中国还是一个落后国家，他们觉得是指挥员不行，就派了湖南提督杨芳去打仗。杨芳到了广州后还没正式接防，第二天英国军舰就来了，他自己去观战。观战的时候他发现了一个很奇怪的现象：英国军舰在水里颠簸，炮也随之颠簸，但都打得很准，威力还很大，他觉得这用的是邪术，我们要破邪术。他的方法是在在广州征集马桶，因为最脏的东西能破邪术，他还征集了什么呢?中国传统文化里歧视妇女，他就征集妇女卫生用品，也就是月经带。等下一次英国军来了，他就把把这些马桶、月经带扎在竹排子上面放出去。他觉得把邪术一破，英军就败了。
当然根本没用。杨芳的想法是当时中国人普遍的看法，中国人都是这么想的。实际上，杨芳的马桶阵是有来历的，明朝时期欧洲的传教士把火炮传入中国的时候，中国人感到很神奇。少数民族与农民在造反的时候看到火炮，不知道这是什么，应该怎么办，于是就觉得要用最脏的东西去破除。当时认为妇女的生殖器是最脏的，所以少数民族或者农民在和官兵打仗的时候，就抓一些妇女来，衣服扒光，对着敌人的土炮。由于当时土炮技术落后，土炮有几次还熄火了，所以当时的人觉得这方法还挺灵验。
所以杨芳并不值得嘲笑，他反映出整体中国人的观念，中国人对世界就是这么看。再讲到林则徐，他经过这个战斗觉得，国外是一个我们完全不了解的领域，于是林则徐就违反了规定，悄悄地让一些广东的知识分子搜集了英国的各种资料，地理书，报纸，编了一些书叫做《四洲志》，他知道这是犯忌的，他就没敢公开，但后来还是传出去了。当有人质疑他为何要搜集这些资料时，林则徐说我为了“悉夷”，熟悉外国。很多人就攻击他了，说你是长敌人威风，我们的华夏文化是最好的，只要我们坚持自己的治国之道、伦理纲常，我们就能把英国打败。正是因为林则徐主张抵抗英国，还要主动了解外国，林则徐就被流放了。
他从家乡福州到新疆的路途中，在镇江碰到了他的好友魏源，两个人谈了很久，他就把鸦片战争的情况对好友说了，他觉得中国要好好了解世界，于是他把他《四洲志》交给了魏源，他希望魏源来帮他完成心愿。魏源花了几年时间搜集资料编出了《海国图志》。这本书是当时介绍外国情况最全面的一本书，每个国家的历史、经济、军事，尤其介绍这些国家的武器，轮船、军舰。按照林则徐的观念，这种做法叫做“师夷长技以制夷”，就是说，他们还是觉得中国的一切都好，包括传统与制度什么都好，就是在武器这一点不如人意，所以我们要学习国外的武器。
林则徐除了“长敌人威风”的罪名外，还有一个罪名叫“溃夷夏之防”，就是说中国人长期认为华夏和夷狄之间有一道文化防线，而林则徐则溃败了这道文化防线，换作今天的话来说就是破坏了中国传统的文化安全。这在当时是很大的一个罪名。当时有一个士绅叫梁廷枏，他多少了解一点英国的情况，他写过一本书记录鸦片鸦片战争的情况，他写的这本书热烈地赞扬了林则徐抵抗英国是如何地正确，批判了其他一些人，如耆善、杨芳。但他在最关键的一点，“师夷长技以制夷”，对于这个理念他就不敢歌颂，他只敢说这是违反了正统，违反了大道的。
所以在当时普遍的中国人不接受《海国图志》这本书。但这本书很快传到了日本，日本人反而在短短两年内翻刻了二十一版，而且对日本的明治维新起了非常重要的思想启蒙作用，日本通过这本书了解到世界需要什么，觉得他们自己也应该维新，应该图强。我们知道，日本恰恰是经过明治维新走上了富国强军的道路，反过头来一次又一次地侵略中国。林则徐启蒙中国人的书，中国人不接受，无意中启蒙了日本人，日本反而因此强大，反过来又侵略中国，这个历史的悲剧，我觉得是很值得吸取的。我们再想，究竟是杨方那种就是坚持中国传统，哪怕战败也绝不能向狄夷学习，不能向西方学习是真正的爱国，还是还是像林则徐那样提出“师夷长技以制夷”，被指责为溃夷夏之防的心态是真正的爱国?为什么中国人都把盲目排外算是真正的爱国呢?
晚清总共70年，但要不要向外国人学习使用现代化的枪炮，都耽误了20年，这个王朝我觉得他太没有见识了。他是传统的包袱太深，觉得我是天朝上国，只能你学我，不能我学你，为什么耽误20年之后可以学了?这就是曾国藩左宗棠李鸿章的崛起，他们在镇压太平天国的过程中切实感受到了洋枪洋炮的厉害，所以就提出来要造洋枪洋炮，这时候他们想起来当年的那本《海国图志》，于是把雪藏了20年的《海国图志》重新拿出来大量翻刻，希望官员和读书人都读这本书。