在明朝年间倭寇横行于广东、浙江沿海等地，可谓是一个大的乱世，而在这个时期也涌现了一些英雄人物，比如戚继光、朱执等一些抗倭英雄，也出现了一个黑道教父、海盗王，在统治着海上的贸易往来，这个海盗王就是汪直。
汪直原本为盐商，经商失败后，和同乡的徐惟学在嘉靖十九年(1540年)乘明朝海禁政策松缓之时，与福建漳州人叶宗满、谢和、方武一同赴广东进行海外贸易，"置硝黄丝棉等违禁货物，抵日本、暹罗、西洋诸国往来贸易"。同年抵达日本的五岛群岛中的福江岛，受到当地的大名宇久盛定的热烈欢迎。当时五岛群岛的名称为"值贺岛"，他在海上看到五个山峰，故自号"五峰"，日本人也受到他的影响，将值贺岛的名称改成五岛。
海盗汪直
1549年李光头等人在福建被擒杀，许栋逃到广东。汪直遂另起炉灶，自立为船主，以金塘岛马迹山为据点，收拢海商、海盗残部，造巨舰，联舫一百二十步，可容二千人，上可驰马。"汪直成为当时东亚一个大型武装海商集团的首领。明朝朝廷多次派兵围剿，都是败多胜少，收效甚微。
1552年，汪直吞并了在浙江活动的福建海盗首领陈思盼。开始时，汪直仍对朝廷抱有极大的期望，在地方官员默许"私市"的暗示下，他主动配合官府，十分卖力，平定了陈思盼等多股烧杀掠夺的海盗，维持沿海秩序，逐渐确立了自己"海上霸主"地位，并试图在舟山沥港重建双屿港的繁华。
1554年四月，胡宗宪受命出任浙江巡按监察御史，官至兵部左侍郎兼都察院左佥都御史，总督南直隶、浙、福等处军务，负责东南沿海的抗倭重任。为招降汪直，胡宗宪先将汪直的老母妻儿放出监狱，优裕供养，后遗使蒋州和陈可愿至日本与汪直养子王滶交涉，遂见汪直，晓以理，动以情。当得知亲人无恙，他不禁喜极而泣，并向来使诉苦:"我本非为乱，因俞总兵图我，拘我家属，遂绝归路。"而对于通商互市的承诺，他更加无法抗拒。汪直表示愿意听从命令。
最后他向皇帝恳请:"如皇上仁慈恩宥，赦臣之罪，得效犬马微劳驰驱，浙江定海外长涂等港，仍如广中事例，通关纳税，又使不失贡期。"也就是说，把广东允许开放通商口岸，设立海关收取关税的做法，推广到浙江沿海，并且恢复日本的朝贡贸易关系，那么，东南沿海的所谓"倭患"就可以得到解决。历数自己剿贼的功劳后，他仍祈求皇上开放海禁，并承诺"效犬马微劳驰驱"，愿为朝廷平定海疆。
海盗
"嘉靖三十八年(1559年)十二月二十五日斩首于浙江省杭州府宫港口，临刑前见儿子最后一面，子抱持而泣，汪直拿一根髻金簪授其子叹曰:"不意典刑兹土!"伸颈受刃，至死不挠。汪直被处死后，由于群龙无首，倭寇之患又严重起来。汪直死前所说的"死吾一人，恐苦两浙百姓"一语成谶，很快"新倭复大至"。闽广遂成倭患的重灾区。
有人说汪直是日本的走狗，帮助日本人劫掠中国人的财富，然而这些财富实际上还是归属汪直海盗集团而非日本大名，汪直的常备武装有5000人甚至强于部分中小大名，并且汪直集团侧重于贸易而并非以抢劫为目的。
海盗
其实汪直的下场已经是必死的局面了，原因有两点：
一.汪直拥有一直强大的船队和大批海盗供其驱使，而且在海外还有根据地，即便汪直投靠了大明朝，他仍然游离于体制之外，只要跑到海边上了船，皇帝法令无奈何。
二：汪直一旦接受招安，这股巨大的海上力量如果投向皇帝，那么沿海士绅豪商的利益将会大损，海上贸易将受到严格的监督，于是这些人想尽一切办法，力求置汪直于死地。
所以皇帝要杀他，江南士绅豪商要杀他，跟他无关系的人不会保他，他非死不可。