从中世纪到公元19世纪，羽毛笔作为书写工具记录欧洲文明进程的每一阶段。几乎所有的文字着作(如宗教、哲学、文学、历史、科学、医学、商业及管理学)无不是依靠这种造价低廉的羽毛笔来完成的。然而第一支羽毛笔的由来和出现时期却无从查考。粗糙的莎草纸表面不适宜书写小而精细的字体，那只有在羊皮纸和精制羊皮纸问世之后才可能，羽毛笔的出现也许是罗马人意识到了空心芦苇杆和飞鸟羽毛间有相似之处，而相信也是偶有所得的。
到了公元700年，罗马人发明羽毛笔(鹅毛笔)，用的是一种大鸟翅膀上的羽毛，羽毛笔在后来的1000年中成为(西方)主要的书写工具。与世界上最早的笔相比，鹅毛笔是用大型鸟类的羽毛制成的，以往大部份是从鹅的翅膀取下来，经过脱脂、硬化处理后即可削切笔尖。在西方在还没有发明出金属笔尖的沾水笔、钢笔和圆珠笔之前，鹅毛笔为主要的书写工具，使用时要先沾墨水才能书写。世界上最早的笔之一的手工切割的鹅毛笔是书写西方书法的首选工具，比金属制笔更能产生不同的笔触跟韧性。