从炎黄时代开始，经尧舜禹，中国进入文明时代。夏商时期，最高统治者“王”与周围邦国的关系很松散，只能控制自己的首都附近，而对周围的邦国影响很小。夏商时期因灾害和周围部族入侵经常迁都，疆域也变化很大。
西周时期，周人偏居西部，仅到达中部河洛地区行军就需要40天以上。周武王为了控制东方广大的领土，考虑在今洛阳一带营建新都，可惜武王灭商不久即已去世。平定“三监”叛乱后，辅佐周成王的周公在洛阳地区建造了两座城，总称洛邑，西面是王城，是宫寝之所在;东面是成周，是宗庙之所在，亦是殷移民所迁之处。
《尚书》、《逸周书》等书记载了成周城营建、书中总结了时期都城构筑的指导思想：都城以政治功能为主，是周天子获取政治权力和实施政治统治的工具。都城的位置必须选择在天下的中央，便于治理天下所有的民众。
1965 年于陕西省宝鸡县贾村塬出土青铜器何尊，“何尊”铭文有一句话：“余其宅兹中国，自之辟民”。铭文中的中国一词最早指周朝的疆域中部洛阳地区，后来成为扩展为整个华夏国家。
华夏出现
武王灭商后，分封纣王之子武庚于殷，同时派遣兄弟管叔、蔡叔、霍叔在殷都附近建立邶、鄘、卫三国以监视武庚，史称“三监”’。周朝建立初期直接统治区域仅宗周和河洛地区，商人的力量还很强大，周围还存在大量外夷部族。武王为国事忧虑，常常夜不能寐。他说：“维天建殷，其登名民三百六十夫，不显亦不宾灭，以至于今。我未定天保，何暇寐 ! ”
武王不久病逝，三监不满周公摄政，商纣王儿子武庚联合三监，而且又和殷商旧地东夷的徐、奄、薄姑等方国串通，叛乱反周。周公东征，历经三年才平定叛乱，消灭了殷商王朝的残余势力，一直打到山东和长江流域。为了进一步控制疆域，周公和周成王采取了一下措施：
拆分商朝遗民，商都朝歌改由武王九弟康叔建立卫国，商朝故都商丘由商纣王的庶兄微子建立宋国。商人贵族以及叛乱分子迁移到成周加强控制，并吸收商人建立了殷八师军队，加强控制，同时也增加了天子的军事力量。
在东部新征服地区建立鲁国，周公长子伯禽为国君;建立齐国，灭商首功姜尚为国君。此外，在北方建立燕国，开国功臣召公的儿子为国君。
在这个制度下，鲁国，齐国，燕国等国深入蛮夷地区，同当地部族作战，逐渐发展壮大。西周时期，征服荆楚地区，也分封了多个姬姓国家。周朝分封的姬姓及功臣诸侯逐渐遍及疆域各处。
周人自称是夏朝的后人，遍及各地的周人自称“”华夏”、“诸夏”，与周王朝敌对的四方部落称为四夷。在周朝时，凡遵周礼、守礼仪诸侯，称为诸夏。华是指汉服，夏指行周礼的国家。
周人以洛邑为中心，不断向外扩张。各地的诸夏融合当地部族而强大，有些原本北方的方国受这些诸侯逼迫向外部迁移，扩大了文明的疆域。吴越楚徐等国都是从中原迁移到南方发展，齐鲁燕晋秦等国不断扩展疆域。
到战国时期，诸夏实际控制的疆域，已经是周朝初期的几十倍，各地部族也融合在一起。后来秦朝统一之后，北击匈奴收河套，南面平定百越。至此统一的民族，统一的疆域初步形成，中国进入了统一时代。