最早的航母大战 太平洋珊瑚海海战
二战以前，海战都是舰与舰之间面对面以重炮对射的交锋，直到航母出现以后，双方舰队“不见面”的作战方式才随之出现。
二战期间，为了控制西南太平洋，1942年5月，日军舰队抵达珊瑚海，当时美军舰艇数量居于劣势，但因为破译了日军密码，从而掌捤了敌人的行动计划。5月7日，美军侦察机发现日军“祥凤号”航母与四艘巡洋舰单独行动，立刻集合两艘航母，派出76架飞机快速袭击“祥凤”,在短短15分钟内将其击沉。
与此同时，日军舰队收到错误情报，袭击了一组被当成航母的运输舰队。在继续搜索的过程中，日军与美军飞机遭遇，在空中厮杀起来。到5月8日清晨，双方侦察机几乎同时发现对方，于是都派出飞机编队互相攻击，两方航母在轰炸中不同程度受伤，美军“列克星敦号”航母沉没，可算是打了个平手。
这场海战完全由舰载机交战，双方舰队远距离决定胜负，在海战史上开创了航母交战的先例，因此得到了军亊学家的高度重视。
珊瑚海海战简介
珊瑚海海战(英语：Battle of the Coral Sea)是一场于1942年5月4日至5月8日，发生于珊瑚海的海上战斗，是太平洋战争中的一场重要战役。这是第一次有航空母舰参与的海战，是第一次双方舰队在视线距离外进行的海战，也是第一次双方战舰没向敌军战舰开火的海战。这次的交锋并没有对双方的战力造成太大的影响，但即便如此，双方是还从这次战役中得到了宝贵的经验，并为一个月后的中途岛海战做好了准备。
战前背景
1942年初，日军在的短短数月间，就占领了整个东南亚。这时的日军军力可说是如日中天。相反的，美国及他的盟友屡战屡败。这时的联军正积极的从失败中学习，囤积军备，准备在适当的时候对日本做出反击。联军这时的战略是尽快提升美国陆军及美国海军陆战队在新喀里多尼亚岛(所罗门群岛以南)上的兵力，同时也提升澳大利亚陆军及澳大利亚皇家空军在新几内亚以南和以东的军力。
3月12日日本内阁首相及陆军大臣东条英机说：
“
澳大利亚和新西兰正受到日本军的威胁。她们应该知道任何反抗都是枉然的。如果澳大利亚政府仍坚决不改变对日本的态度，她将遭受与荷属东印度同样的命运。
”
——Battle of The Coral Sea - May 4-8, 1942
1942年4月，日本舰队驶离位于新不列颠岛拉包尔的基地，向新几内亚岛东南端的莫尔兹比港和位于所罗门群岛南部的图拉吉岛进行登陆作战。日军这次的两面夹攻主要目的有三个：第一，控制拥有水上飞机基地的所罗门群岛及周围海域。第二，攻克莫尔兹比港(此港是联军在日本与澳大利亚之间的最后一个联军基地)。第三，希望在达成第一和第二个目标之后，能迫使美国的航空母舰编队加入战局，因此而有机会将其歼灭。
关于日本人的长期意图，历史学家之间存在分歧。问题在于日本计划极大地增强所罗门群岛，坚持以它作为堡垒，抵抗未来美国的任何反击，并且可能随后试图占领南太平洋的其他群岛，以使澳大利亚从美国当中孤立出来。但是在当时还没有入侵澳大利亚的计划。事实上，日本人的军事计划结构复杂，区域职责划分不明确，被陆军和海军之间不断的激烈争吵所拖累。关于日本人在南太平洋的长期计划，目前只有一个可信的推论：无论战略如何，制定海军未来的前景，对于陆军计划方案是一种挑战。
三支以入侵所罗门群岛及莫尔兹比港为主的日本舰队由两艘新建大型航母[翔鹤及瑞鹤号(两者皆曾参与过珍珠港之役)的战斗]、一艘小型航母祥凤、两艘重巡洋舰及支持船舰组成，而盟军由拦截的无线电得知日军的陆基战机已经南移且即将发生一场战斗。在此同时，美军的约克城号(CV-5)已在杰克·弗莱彻少将的指挥下进入珊瑚海，列克星敦号航空母舰 (CV-2)还在途中，另有一支盟军的联合水面舰队也前来参战。而大黄蜂号及企业号因执行完杜立德对东京的轰炸任务，虽然南下驰援，但到的太晚而无法参与战斗。
大战开始
列克星敦号于五月一日加入约克城号的战斗序列。日军则在毫无意外的情况下于五月三日占领了图拉吉岛，并且开始动工兴建水上飞机基地。在填补燃料后，约克城号于五月四日接近图拉吉，对日军船舰及战机有三波成功的攻击，此举也让日军得知美军航母的出现，但美军舰载机在向南退到集结点与列克星敦号及新加入的巡洋舰会合前，至少击沉了一艘驱逐舰(菊月号)，并摧毁水上飞机基地及损伤多艘船舰，同时间，日军两艘大型航母已由所罗门群岛南方逐步逼近，恰好将盟军舰队包围在两支日军舰队中。
五月六日，陆基轰炸机B-17以奇低无比的成功率攻击了逐渐接近莫尔兹比港的入侵舰队。虽然双边的侦察机扩大搜索范围，但是多云的天气让两边都找不到对方，两支舰队花了一整晚搜索对方，但却只有相距70英哩。
当晚，弗莱彻思考着他的首要任务是保卫莫尔兹比港，所以他只好下了一个困难的决定：将盟军主要的水面舰队一分为二，以澳洲海军少将约翰·喀瑞斯为首的一支要阻挡可能出现的入侵舰队。库瑞斯的舰队由巡洋舰澳大利亚号、芝加哥号及霍巴特号为主，另有驱逐舰柏金斯号、威基号及费拉卡特号。弗莱彻及库瑞斯知道，在没有空中掩护的情况下暴露水面舰给陆基战机攻击，只会重演五个月前韦尔斯王子号及却敌号的悲剧。然而他们所害怕的事情就在五月七日下午，一个中队的日军鱼雷轰炸机锁定巡洋舰之后以及接下来密集的空中攻击成真。不论是走好运还是技术高超，盟军的舰队居然在只有少数的伤亡及损伤下躲过日军密集的空中攻击。然而在躲过日军攻击后几分钟的时间，喀瑞斯的舰队居然遭到友军B-17的高空水平轰炸，柏金斯号及费拉卡特号再次躲过了友军的炸弹。
战役地图
五月七日，两只舰队所有可以作战的舰载机都起飞，都没有发现对方，但也攻击了彼此附属的船舰：日军舰载机发现了美军舰队的油料补给船尼奥肖号(USS Neosho, AO-23)及护航驱逐舰西姆斯号(USS Sims, DD-409)，误以为是一艘航母及一艘巡洋舰，攻击之后，西姆斯号被击沉而尼奥肖号被击毁失去作战能力;同时间，美军舰载机错过了翔鹤及瑞鹤两艘航空母舰，但找到了由轻型航母祥凤所护航的入侵舰队，在美军舰载机的攻击下，祥凤很快就沉没了。在过去的五个月，盟军损失了一打的军舰，但都无法击沉一个主要的日军目标，祥凤号是轻型航母，但是简洁的无线电讯息『抓到一艘航母』传回列克星敦号代表的是盟军舰队在太平洋战争中的首次胜利。
五月八日，在黎明的曙光中，两支主要的航母舰队终于找到彼此，而且双方都尽其所能突袭对方，双方的舰载机在空中擦身而过。瑞鹤因为有雨的掩护而躲过了侦测，但是翔鹤则是被炸弹击中三次，船身倾斜并且着火，无法进行舰载机起降，实际上退出战斗。
美国航空母舰列克星敦号的燃烧
两艘美军的航母也被日军的攻击击中：约克城号被炸弹击中，较大且较低机动力的列克星敦号则被炸弹及鱼雷击中。虽然列克星敦号撑过了立即的损害且可以修复，但是漏出的航空用油在一个小时后爆炸，造成人员必须弃船，列克星敦号也被美军以鱼雷击沉，避免日军俘虏。
库瑞斯的舰队持续阻挡在日军入侵舰队及摩斯比港之间，井上则是被返航的舰载机报告所指出的盟军巡洋舰及驱逐舰战力误导，而下令入侵舰队返航。由于翔鹤被严重击伤且瑞鹤短缺舰载机，两者都无法在一个月之后加入对太平洋战争有决定性的中途岛之战的日军作战序列。损伤的约克城号则是回到珍珠港进行整补及维修。
战后结果
在战术上，日军取得轻微的胜果：一艘小型航母被击沉以及一艘大型航母被击伤，换来的是击沉对方一艘大型航母且击伤一艘同样是大型的航母。但是以盟军的观点，在连续五个月的挫败之后，此战役的结果算是十分接近胜利。
对莫尔兹比港的海面入侵已经避开，莫尔兹比港对盟军的战略来说是十分重要的，而且无法由地面部队防卫之后仍驻守该处。由于在新几内亚缺乏优势，盟军接下来的进展仍然十分艰难。由于珊瑚海战役的结果，日军被迫必须尝试由陆路夺取莫尔兹比港，因此所产生的延误也足够让富有经验的皇家澳大利亚部队抵达，并在科科达小径战役及米尔恩湾战役中作战，这也解除了美军在瓜达尔卡纳尔岛之战中的压力。
美国海军在珊瑚海战役中学到了几件重要的事：由列克星敦号的损失，美军学到以更好的方式来保护航空用油，以及如何控管防卫舰载机;由对日军航舰的攻击中，美军更习得俯冲轰炸机及鱼雷轰炸机如何协同作战以达到最佳的效果。
列克星敦号的损失对于美军在太平洋上的情势是一个警告的号角，但在当时，美军可以最高优先来更换船舰、战机及受过训练的人员到另一艘船舰、战机上。约克城号的损伤估计需要在港维修好几个月，但她在进入珍珠港三天之后就奇迹般地恢复了大部分战斗能力，而且在接下来的最关键的一役——中途岛海战中扮演重要的角色。
虽然瑞鹤号航空母舰损伤轻微，尚有40架舰载机，但她仍无法战斗，而且必须回到日本进行整补，而翔鹤号则需要六个月来进行维修，两艘大型航母都无法参与中途岛海战。
长远来看，日军航舰上受过高度训练的飞行员之损失是无法再补充的了。在珊瑚海战役及中途岛海战之前，日本海军的飞行员及战机在太平洋及印度洋是所向披靡。长期的作战，使日军培育出一群精英级的飞行员。日本可以生产许多替换的战机及少数替换的航舰，但却难以再培养拥有高超技巧的海军飞行员，日本海军飞行员的质素自此开始下降。以此观点来看，日本海军在此役遭遇了战略失败。