马克思在《资本论》中曾说过：“有百分之五十的利润他就铤而走险，有百分之一百的利润他就敢践踏一切法律，有百分之三百的利润，他就敢犯任何罪行，甚至冒绞首的危险。”虽然马克思说的是资本，但这句话不失为至理名言，在任何暴利行业面前都是一针见血的精辟论断。
在中国古代就有这样一种职业，从事者可以快速的积累巨额资本，而且多出枭雄，官府虽极力打压，抓到就杀头，但从事者却前赴后继，悍不畏死，这项职业就是古代的贩私盐。
大家都知道，盐是日常饮食中非常重要的一种食品，人们一日三餐都不能缺少，如果不吃盐，对身体的影响很大。正式由于盐与每个人的生活都息息相关，所以盐的需求是非常大的。汉武帝时期，汉朝连年对匈奴发动战争，导致财政入不敷出。汉武帝为了增加财政收入，同时也为了抑制盐商的坐大危机汉王朝，就禁止私人制盐，将盐铁收归官营，并规定：敢私铸铁器煮盐者，钛左趾，没人其器物。
到唐朝时期，随着均田制的瓦解，国家的税收也随之减少。为了平衡收支，唐廷便加强了对盐的垄断和控制，严禁私人经营，为了打击私盐贩子，唐朝自淮北置监院十三，捕私盐者。私盐贩子不仅要杀头，连相关官员都要连坐。到了唐代宗时，盐利已经成为国家的主要经济来源，史载：天下之赋，盐利居半。
国家强力垄断盐的生产和销售，并极刑惩罚私盐贩商，这就导致盐的流通量大幅减少，也使盐在一些偏僻之地出现了供不应求的情形，最终引发盐价的高涨，史载"天宝、至德间，盐每斗十钱"。至第五琦变更盐法，盐价每斗更猛增至110钱，普通民户很难购食，食盐供需之间严重脱节。
随着盐价的高涨，需求的旺盛以及利润的丰厚，私盐便再次泛滥。虽然朝廷逮到就杀头，但在暴利的诱导下，私盐屡禁不止。在唐宋时期，甚至一些私盐贩子公然形成组织，明刀执械的对抗官兵，并大肆走私贩卖私盐，有的官商勾结，损害国家利益，中饱私囊。
这些私盐贩子在刀口舔血中行走江湖，并积累了巨额的财富。他们之中很多人都成为一方枭雄，比如唐末的农民起义军领袖王仙芝就是以贩私盐起家，五代十国吴越国的创始人钱镠成年后也是依靠私盐发家致富，最终建立吴越国，独霸一方。元朝末年的张士诚也是以贩卖私盐为生，并靠一起发家的盐丁们聚众起义，割据称王。