据文献和考古发掘，养蚕、缫丝、织帛、刺绣，远在新石器时代就已出现。商代甲骨文中已有蚕、丝、桑、帛的象形文字。西周至春秋战国，王公贵族已讲究穿用精美的丝绸锦绣及棉麻织品。
汉代是我国织染刺绣工艺史上第一个兴盛时期，已能用各种色线织成内容复杂和多层经线的锦缎。魏晋南北朝的战乱及人口的迁徙，增加了此项工艺的交流。隋完成了统一大业，社会有了较为安定的环境，织染刺绣从此又获得了大发展的时机。
宋代的丝织、印染工艺，在隋唐、五代的基础上，又有了较大发展。当时，管理丝织、印染生产的机构相当庞大，分工也很细。少府监所属文思院、绫锦院、染院、裁造院、文绣院等，都是染织生产部门。
北宋《紫鸾鹊谱》辽宁省博物馆藏
宋代的丝织品种主要有锦、绫、纱、罗、绮、绢、缎、绸、刺绣、缂丝等。
宋锦属于织锦类工艺品，工艺复杂品种繁多。主要分匣锦、大锦及小锦三类。大锦是宋锦中具有代表意义的一种，它的质地厚重图案精美，多使用金银线编织。作品美观大气，适合于制作各类书画装饰品。苏州织锦始于五代，到了宋代已发展得相当兴盛。后世谈到锦必称宋，“宋锦”由此得名，流传至今。宋锦纹样繁复，配色典雅和谐。龟背纹、绣球纹、剑环纹、古钱套、席地文四方连续的图案，朱雀等动物图案，百吉等字形图案最为常见，适合于服装和装潢书画之用。
绮是一种指地纹为斜纹的丝织物，一般都一色，宋代时出现了两色的。从目前出土情况看，当时已有四种花纹的小花绮，即矩形点小花、菱纹小花、方形小花、几何小花，其中几何小花最精美。
宋 刺绣《秋葵蛱蝶图》台北故宫博物院藏
纱是一种轻薄而透明的丝织物，手感柔软。宋代还出现了一种花纱，地是纱组织，而花纹则为平织。这是一种较能反映宋时丝织水平的丝织品。
罗和纱基本一样，两者区别在于，纱无横纹，而罗织物表面，有明显横条纹。在宋代的丝织物中，罗的生产得到了较大发展，成为当时著名的品种，被称为“宋罗”，且多为贡品。宋代的罗名目繁多，有方目罗、云罗、结罗、轻罗、透额罗、孔雀罗、牡丹罗等等，是宋代丝织水平的集中体现，很有代表性。