在古典名著《水浒传》中我们经常能看到这种情节，好汉们因为各种理由被官府发配到千里之外。相信很多人都有疑问，为什么不就近盖个监狱，非得让两个公人押着犯人到千里之外去，三个人一路上吃喝拉撒得花多少钱啊。还不如关进监狱。
相信很多人都有疑问，为什么不就近盖个监狱，非得让两个公人押着犯人到千里之外去。
其实发配是古代的一种仅次于死刑的重刑。“刑莫惨于此”，这种刑罚自秦汉时就有了，不过当时被流放的大多是犯事的贵族，宋朝时开始正式入律。
首先，古代同样有徒刑，也就是坐牢，而发配属于流刑，这是两种不同的刑法。
一般来说，流放比坐牢的罪更重。
这里说说为何要把一些犯人发配千里。首先，在古代，一般犯人都是发配到边疆的，以那个时候的户籍，保甲以及交通条件，基本上来说，发配边疆就很少有回来的可能，几乎等同于死刑了。
另一方面，当时的边境，比如南方的岭南、云贵一带，北方的东北、西北等地，都是边疆重地，但这些地方，一般都是和少数民族杂居，一般来说气候环境都比较恶劣，比如瘴气啊，风沙啊这些，再加上民风剽悍，官府很难实行有效的管理。那么如何才能真正的有效管理这些地方，其中一个很重要的方式，就是加大这些地方汉人的比例，当汉人占据大多数的时候，管理也就方便起来了。所以一般国家采取的就是屯垦，在这些地方屯兵，垦荒。不过汉人是一个相对故土难离的种族，汉人很少会主动迁徙，特别是到这些穷山恶水之地。所以官府便用了这个办法，也就是让犯人去边疆，增加汉人的比例。
其实，这个就是一种变向的殖民，欧洲当初也用类似的方法，把犯罪的人送往澳大利亚、美洲等地，其实是一个道理。