从1929年首次出现在美国漫画连载专栏上开始，叼着烟斗、爱吃菠菜并以此爆发力量的“大力水手”波派就大受欢迎，很快掀起了食用菠菜的热潮。
“我力大无穷，因为我吃了我的菠菜!”一罐头菠菜下肚，大力水手连坦克也能轻易举起。这一形象如此深入人心，以至于人们普遍相信，菠菜含铁量异常丰富，能令人身强体壮。可惜的是，“菠菜神话”其实来源于历史上最简单的数学错误之一。
英国《每日邮报》称，德国化学家埃里希·冯·沃尔夫在1870年，对菠菜等绿色蔬菜中的铁含量进行了研究。可是把研究数据誊抄到笔记上时，他将小数点点错了位置，一下使菠菜铁含量比实际提高9倍——每100克菠菜含3.5毫克铁，但冯·沃尔夫的笔误使人们以为它有35毫克。一个神话就此诞生了。
菠菜铁含量的错误信息，给了漫画家创作灵感，“吃菠菜力大无穷”成为大力水手最为人津津乐道的角色特质。有专家认为，随着大力水手的流行，美国人比原先多吃了三分之一的菠菜。时至今日仍有很多人相信，菠菜是含铁量最高的蔬菜之一。
事实上，如果如此之高的铁含量是真实的，那么吃一罐菠菜就相当于吃下一枚回形针。美国农业部的数据显示，180克水煮菠菜中，含铁6.43毫克;而170克汉堡中的含铁量最高可达4.42毫克。此外，菠菜中高含量的草酸还会抑制铁元素吸收，有观点认为菠菜中大部分的铁因此无用了。
为什么这个显而易见的错误，会被缪传一个多世纪呢?
数学科学家萨缪尔·贝斯曼在他的著作《真理的衰变：事实也有半衰期》一书中提到，1937年在复核冯·沃尔夫的研究时，就有人发现并纠正了这个错误。1981年，《英国医学杂志》上也曾刊登文章，试图辟谣。
贝斯曼认为，大力水手的故事说明比起承认错误，大众更倾向于将之轻轻忽略过去。而传播一个喜闻乐见的“事实”，也远比深入研究更容易。