若提起“丞相”这个词，相信大家脑海中最直接的反应就是“一人之下，万人之上”，辅佐皇帝处理政务的重臣。如果再提起“宰相”这个词，恐怕大家脑海中浮现出的词汇依旧会是“一人之下，万人之上”。既然“丞相”与“宰相”都是指那些一人之下万人之上的元老重臣，那么二者究竟有什么区别呢?
区别一、丞相为官职，宰相为习惯用语
关于“宰相”与“丞相”，大家往往都误以为它们是一个相同概念。其实，这是一个错误的认知，丞相与宰相并不是一个对等的概念。因为在中国的历史中，丞相是一个明确的官职名称，而宰相则是对辅佐君王处理政务者的一种习惯性称呼，并非一个官职或官位。
丞相一词最早出现于战国时代，战国时代各诸侯国纷纷设置相国之职，辅佐国君处理国政。不过，这个相国和今日所讲的丞相并不是一个官职。丞相本是指协助相国处理政务的官职，是相国的副手。到战国后期，丞相逐渐侵夺了相国的权力，丞相正式成为一人之下万人之上的职位。
秦朝统一六国后，依旧设置丞相一职，辅佐皇帝处理政务。西汉建立后，承袭秦代的制度依旧设置丞相，命其辅佐皇帝，如汉初之萧何、曹参等人就曾官拜丞相。正因丞相位高权重的特性，也就奠定其在人们心中一人之下万人之上的地位。
不过，丞相作为官职并非如常人想象的一直出现在历史中。西汉哀帝时，延袭了三百余年的丞相之名就被改为了“司徒”，自此之后，除蜀汉与曹操掌权时曾短暂设过丞相，丞相之职几乎就在历史中消失。直到唐代设左右丞相，丞相之名才再次在历史中出现，并延续至明太祖废除丞相为止。
宰相这一名称的出现于丞相几乎相同，早在春秋战国时代的著作《庄子》中就以有了对宰相的记载，《吕氏春秋》中更是直言：“如果上天要降灾祸于国君，宰相可以代替国君受过。”
只不过宰相不同于丞相，它并不是一个官职，而是一个习惯性的称呼。“宰”其意指主宰、管理之意;“相”本意为相礼与人，但也有辅佐之意。是故，将“宰”“相”二字连用，用于指代那些辅佐君王处理朝政的臣子，如丞相、尚书令、同平章事等。
区别二、丞相是宰相，但宰相不一定是丞相
祝总斌先生曾经对中国宰相的性质作出过精辟的定义，他认为在中国历史上只要一个官吏拥有了以下几项权力，就可以被称之为“宰相”。1、必须拥有能够和皇帝商量政务的“议政权”;2、拥有“执行权”，能够监督、督促百官执行政务。这两项权力缺一不可，只要缺少了一项就不能被称为宰相。
因此，按照祝先生的标准来看，汉代的丞相作为三公之首，不仅能同皇帝商量军国大事，还能监督百官(九卿)处理政务，作为宰相也就理所因当。
然而，中国历史上并非只有丞相这一个官职可以被称之为“宰相”。其实，魏晋南北朝时代尚书省(或称尚书台)的长官尚书令(有时会是尚书左仆射);唐代尚书、中书、门下三省的长官;宋代的同平章事均可被称为“宰相”。明代的内阁首辅与清代的军机大臣虽然也是位高权重，但是按照祝先生的标准，他们没能同时拥有“执行权”与“议政权”，无法被称为宰相。
是故，丞相与宰相并不是一个对等的概念。只要担任丞相基本都可被称为“宰相”，但并不是只有丞相可以被称为宰相，在中国历史的不同阶段，均有不同的官职可被称为宰相。