窦德玄这个人，为人善良，乐于施舍助人。他在唐朝麟德年间做正卿(官职名)。
有一次，奉使命去扬州。他在渡淮河的时候，乘船离开河岸几十步了，无意中回头，看到岸上还有一个人。那人面容憔悴，举着一块小手帕坐在地上。窦德玄自忖道：“太阳要落山了，再没有船摆渡了!”便立刻下令回船，载那人过河。船行至中游，窦德玄察觉那人有饥饿的表情，又送给他饭吃。
过了河，便下船，等窦德玄上马离开后，那人立刻跟随着他向前走，一直走了几里路。
窦德玄觉得这人很怪，就问他说：“现在你打算到哪儿去?”那人回答：“我不是世人，是阎王殿前的鬼使，现去扬州，追赶窦大使。”窦德玄问：“大使叫什么名字?”鬼使说：“名叫窦德玄。”窦德玄听了十分吃惊害怕，立即下马，叩拜鬼使说：“我就是你要追赶的人!”窦德玄流着眼泪，请求鬼使设计相救。鬼使说：“十分惭愧，你能容我乘船，又赐给我食物。先暂时放了你，你要尽快念诵佛经一千遍，我就可以来相救了。”
事过一个多月，窦德玄念诵佛经已千遍有余，那个鬼使果然来了。鬼使说：“经数已念足，保你没有其它的危难，可是，你现在必须先跟我去见阎王。”窦德玄于是靠在枕头上， 断了气，只过了一宿，就又苏醒了。
醒过来后，他对家人说：开始，他跟着鬼使走進一个宫殿。鬼使说：“你先停一下，等我進去禀告大王!”鬼使就進去了。在屏风的后面，窦德玄听到阎王对鬼使说：“你和他做了手脚，泄漏了我的事，就该打三十棍!”鬼使不久退出来，袒露肉体给他看，说：“我挨了棍子!”窦德玄再三表示惭愧和歉意，就被引進宫内，看见一个穿紫衣官袍的人，他就是阎王，走下殿阶，向窦德玄作揖，说：“你念佛经，有很大的功德，现在不该到这里来，请你回去吧!”
窦德玄走出了阎王殿，这时，那个鬼使又赶上来说：“当初我饥饿时，你送的食物我都没吃，我还欠你船钱，现在都一并还给你。”窦德玄又向鬼使，问自已将来做的工作。鬼使说：“请仔细记住：打这日起，你改做殿中监，接着做大司宪，接着任太子中允，接着任太常伯，接着做左丞相。年龄到六十四岁为止。”说完就告辞说：“因你念佛经的缘故，你再不会到这里来了!”
窦德玄向外边刚走了几步，好像一下子掉進一个深坑中，吃了一惊，就这样复活了。
以后，窦德玄的经历，都应了鬼使的话