「八仙过海」是自古以来广为流传的民间故事，「八仙过海，各显神通」成为了一句人尽皆知的成语，甚至「蓬莱仙岛」都因此更加声名远播。与道教许多神仙不同，八仙并非生而为仙，都是「草根」得道，有将军、叫花子、道士等等，分别代表了男女老幼、富贵贫贱，所以深受老百姓的喜爱。
八仙的传说起源很早，但人物有很多种说法，尤其是明朝以前，几乎每个朝代都有自己的八仙。一直到明朝时吴元泰创作了《东游记》以后，八仙才开始固定为铁拐李、汉钟离、吕洞宾、张果老、蓝采和、何仙姑、韩湘子、曹国舅八位。
作为八仙之首的「铁拐李」在道教经典中本是相貌堂堂之人，一日偶遇太上老君，应邀出游。临行前，他将肉身托付给徒弟，若7日不回便可焚化。第6天夜里，徒弟受到仙人托梦，告知母亲病危，他便烧了肉身离去。铁拐李得知后慌忙附身于一具尸体之上，结果发现尸体是个瘸子，最终还是在老君的教育下接受了天意，被引渡成仙。
八仙中名气仅次于铁拐李的是钟离权，原本是东汉一员大将，所以又叫汉钟离。当时吐蕃造反，钟离权奉诏出征。他带着权臣梁冀故意拨给他的老弱残兵，遇到敌人突袭，战败逃进山中。迷路之时，巧遇胡僧引路，最终见到东华帝君，得长生真诀、金丹火侯及青龙剑法。后来又在崆洞紫金四皓峰得玉匣秘诀，最终得道成仙。
吕洞宾原名吕岩，是个诗人。64岁时游历长安，在酒馆中遇见了仙风道骨的汉钟离正在墙上写诗，便上前搭话。汉钟离自称「云房先生」，并邀请吕洞宾一起上终南山。凡心未了的吕洞宾没有答应，汉钟离便让他在梦中体验了一场自荣华富贵到孤苦潦倒。醒来后，吕洞宾领悟了人生如梦的道理，才下决心和钟离权学道。
张果老是八仙中年事最高的，姓张名果，号通玄先生。他不是半路出家的，本就是隋唐之交甘肃两当有名的道人。唐朝的太宗、高宗皇帝都曾想把他召进宫里，但都被拒绝了，到了武则天的时候，终于同意动身，却在半路突然装死，尸体都腐烂了。最终还是唐玄宗想尽办法才得以相见，不过张果老又以年老多病为由，回到山中去了。
何仙姑是八仙中唯一的女性，本名叫何秀姑，本是广州增城县一个豆腐坊家的女儿。13岁时遇到了云游到此的吕洞宾，给她吃了一些云母片，从此能知人间祸福，并常去罗浮山里访仙。也有人说是她在山里采茶时遇见了一位道士，给她吃了一个桃子，从此不饥不渴，洞知世事。后于唐中宗景龙年间白日登仙。
八仙中的其余几位，就没有上述四位名声大了。蓝采和，姓许名杰，以前经常穿着破烂的衣衫，行于闹市，乘醉而歌，周游天下，蓝采和是他的乐名。韩湘子则是唐代大文学家、刑部侍郎韩愈的侄孙，擅吹洞箫，拜吕洞宾为师学道。曹国舅，名佾，亦作景休，乃北宋开国名将曹彬之孙，但不喜权贵，而喜好修行，最终修炼成仙。