朱元璋建立大明朝之后，不断地派出大将去征讨其它割据势力，统一了中原。朱元璋去世后，几代皇帝继续勤勤恳恳地开荒扩土，甚至还派出郑和七下西洋。大明朝成了亚洲国力最雄厚的国家，又是一番万邦来朝的景象。
明成祖朱棣在位期间，明朝的藩属国就已经高达一百多个，其中不仅包括的亚洲的小国，还包括远在非洲的一些国家。这些小国都自愿或者被动成为明朝的藩属国，定期给大明朝上贡。贡品要是符合皇帝的喜好，好处自然是很多的，天子一乐就会回馈给他们更多的帮助和保护。
各个藩属国每年都会想破脑袋，来想些新奇的玩意，什么绝世大美女、珍奇珠宝、珍禽异兽，花样百出，数不胜数。所以，身为大国的国主真的是见多识广，藩属国只能绞尽脑汁找点新鲜、珍奇的物种，作为贡品送来。
中原的物种毕竟有限，所以一些海外，或者其他洲送来的东西就比较占光。比如，非洲一个叫麻林的小国，在永乐十三年，送来了一头长颈鹿，这下可火爆了整个大明京师。
明孝宗期间，西域一个小国还不远千里，送给明孝宗一头猛兽。这头猛兽长得庞大威武、浑身都是棕黄色的毛，脖颈周围的毛尤其的浓密，吼声震天。明孝宗见了之后，比见到绝世美女还开心，豪爽地封赏了这个小国的使者一番。
小国使者离开时，明孝宗还特意让宫里的太监去护送他们。
这个猛兽就是狮子，中原没有这样的猛兽，明孝宗一见就喜欢得不得了，为此特意召集各国的使者来宫里看狮子。
明孝宗的这番作为，引起了大学士刘吉的不满。他上奏指出，皇帝特别嘉赏该国的使者，并让内官去送行，违背了祖制，也有损大国的威严。随后，刘吉还上奏说，明孝宗“屈万乘之尊，为奇兽之玩”，有点玩物丧志，所以要求杀死狮子。
当然，刘吉也不会明目张胆地这么说，他是根据明孝宗这人的特点制定的策略。明孝宗节俭，他就说这头狮子每天都吃两只羊，一年就吃七百只羊，并且每天还需要五十人守卫，实在是太铺张浪费了。所以，刘吉建议“绝其羊只，免人饲养，听其自饿死”。
不过，明孝宗毕竟是第一次见到狮子，喜欢的紧。所以，他最后也没同意刘吉的建议，只是下令，以后不要再进贡狮子了。